Hurricane Michael: Perché gli Inlanders hanno bisogno di preparativi migliori per la tempesta

Le contee costiere nel Nord e nel Sud Carolina stanno ancora valutando i danni causati dall'uragano Firenze, che in alcune zone a settembre è caduto fino a tre piedi di pioggia. Ora, insieme alla Georgia del sud, affrontano nuove previsioni di alluvioni pericolose dall'uragano Michael.

Dagli anni '50, le comunità costiere hanno ordinato evacuazioni per spostare le persone fuori dai sentieri delle tempeste pericolose. I residenti costieri si preparano anche costruendo case sopra ai livelli previsti di acqua alta, e i codici di costruzione comunemente richiedono costruzioni rinforzate per resistere alle alte velocità del vento.

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Oggi, tuttavia, il rischio degli uragani si sta estendendo all'entroterra. Alcuni dei peggiori danni provocati dagli uragani della costa orientale negli ultimi decenni sono venuti dalle inondazioni interne lungo i fiumi dopo che le tempeste si sono spostate a terra. Le evacuazioni degli uragani tipicamente indirizzano i residenti costieri a ritirarsi nell'entroterra, ma le inondazioni dei fiumi possono metterli a rischio se non ci sono abbastanza rifugi e alloggi in zone sicure. E le comunità dell'entroterra non possono prendere misure adeguate per garantire la sicurezza dei loro residenti.

Molte delle mie ricerche, incluso il mio libro, Acque del sud: i limiti all'abbondanza, si è concentrato sulla complessa geografia storica dell'acqua nel sud americano. Quello che ho visto è che le inondazioni del fiume interno legate agli uragani e alle forti tempeste rappresentano un rischio enorme nel Sud-Est, ma ricevono molta meno attenzione nei piani di emergenza rispetto alle aree costiere.

Acquiferi caldi e piovosi

La costa del Golfo degli Stati Uniti e la costa orientale sono particolarmente sensibili alle inondazioni del fiume a causa del clima tropicale che si sposta sulla terraferma. Dal New England alla Georgia, una fitta rete di fiumi scorre giù dagli Appalachi orientali attraverso il Piemonte - un ampio e ondulato altopiano che si estende dalle montagne alla pianura costiera - e defluisce nell'Oceano Atlantico e nel Golfo del Messico. I gradienti ripidi spostano rapidamente l'acqua lungo i pendii della montagna.

Sul Piemonte, molti piccoli corsi d'acqua si uniscono e poi si trasformano in fiumi sinuosi nella pianura costiera. Quando i sistemi meteorologici tropicali si spostano a terra e si spostano verso l'interno, si ergono sulla ripida parete delle Blue Ridge Mountains. Mentre l'aria satura si sposta verso l'alto, raffredda e rilascia enormi quantità di pioggia - un processo noto come precipitazione orografica.

Questo fenomeno, unito a forti piogge scaricate su basse quote da questi sistemi tropicali, scatena drammatici acquazzoni che si incanalano nelle reti fluviali e si precipitano verso il mare, spesso riversandosi sulle rive di canali travolti.

Centri di pianificazione delle comunità costiere

Una serie di tempeste negli anni '50 ha spinto le agenzie federali a iniziare a pianificare eventi meteorologici tropicali estremi. Nell'agosto del 1954, l'uragano Carol sfiorò le Outer Banks del North Carolina prima di colpire Long Island e Rhode Island e provocando ingenti danni alluvionali nel New England. L'uragano Edna seguì un percorso simile due settimane dopo, ma rimase al largo. E una tempesta di ottobre ha scaricato fino a 10 pollici di pioggia attraverso gli Appalachi mentre si muoveva nell'entroterra, causando gravi inondazioni, danni e incidenti mortali nel Maryland e in Pennsylvania.

Nel 1955, l'uragano Connie scatenò un'enorme quantità di pioggia a nord di New York. Giorni dopo, l'uragano Diane produsse danni modesti lungo la costa, ma causò vaste inondazioni del fiume mentre proseguiva attraverso il New England. Sebbene entrambe queste tempeste si siano abbattute sulla Carolina del Nord, il loro impatto sul nord-est più densamente popolato ha stimolato l'azione federale.

In seguito a queste tragiche stagioni consecutive, l'US Army Corps of Engineers ha lanciato una serie di valutazioni del rischio degli uragani per le comunità lungo le coste dell'Atlantico e del Golfo, e il Weather Bureau - il precursore del National Weather Service - ha iniziato a studiare sistemi meteorologici tropicali. Il Corpo ha considerato la costruzione di una protezione strutturale per la maggior parte delle città, ma ha scoperto che i muri di piena erano troppo costosi nella maggior parte delle località. Invece, raccomandava evacuazioni, codici di costruzione e zonizzazione per limitare l'esposizione in aree soggette a mareggiate - cioè nella zona costiera immediata.

L'Ufficio meteorologico pubblicò un modello per la pianificazione degli uragani nel 1959 che usava una comunità ipotetica situata direttamente sulla costa. Ha sottolineato l'efficacia della comunicazione di emergenza, l'istruzione pubblica, la preparazione e, soprattutto, l'evacuazione. Nessuna delle due agenzie ha prestato particolare attenzione alle inondazioni interne.

La crescente minaccia interna

L'uragano Floyd nel 1999 ha dimostrato che gli eventi meteorologici tropicali potrebbero devastare l'entroterra, principalmente attraverso le inondazioni del fiume. Floyd si trasferì a terra vicino a Cape Fear, nella Carolina del Nord, a metà settembre con una velocità del vento di circa 105 miglia all'ora e viaggiò verso nord, scaricando fino a 20 pollici di pioggia lungo un percorso che si estendeva nel New England e in Canada.

Copiose piogge spinte nell'entroterra prima della tempesta hanno travolto la maggior parte dei fiumi nella parte orientale della Carolina del Nord. I soccorritori di emergenza hanno condotto centinaia di salvataggi di acqua dolce nell'entroterra. Alcune creste dell'inondazione del fiume non si sono verificate fino a più di una settimana dopo che la tempesta era passata. Milioni di suini, polli e altri animali da fattoria sono annegati e decine di lagune di rifiuti di origine animale hanno traboccato, contaminando le riserve d'acqua.

L'impatto di Floyd è stato aggravato dal fatto che ha seguito l'uragano Dennis di circa 10 giorni, quindi i terreni erano già saturi. E i fiumi erano ancora agli stadi più alti del normale quando l'uragano Irene arrivò un mese dopo. Il danno totale da Floyd da solo è stato stimato a $ 6,5 miliardi, in gran parte da inondazioni interne.

Solo pioggia incredibile da #Florence per questo evento. A nord di 30 pollici in punti. Ancora piove nella zona peggiore e continua oggi nel nord. I fiumi continuano a salire. EVITARE l'area i95 nella Carolina del Nord. pic.twitter.com/mtPBzWjAJN

- Jim Cantore (@JimCantore), 16 settembre 2018

Inondazioni massicce in Colombia, Carolina del Sud, nel 2015 e nel sud-est della Louisiana nel 2016, causate da rari eventi di piogge intense, hanno impregnato le principali aree urbane e provocato evacuazioni, ancora una volta, principalmente attraverso le inondazioni del fiume. E nel 2017, l'uragano Harvey ha perso almeno 52 centimetri di pioggia su Houston in sei giorni, una cifra che la NASA ha descritto come "insondabile".

Preparati nell'entroterra

Come mostra la cronaca, i luoghi adiacenti al mare non sono le uniche zone di pericolo durante gli uragani. Le inondazioni del fiume interno dagli uragani rappresentano un grave rischio, in particolare nelle zone con popolazioni densamente popolate. L'espansione urbana e lo sprawl suburbano hanno collocato più persone in aree dove nessuno è vissuto nel 1955. Il manto della Florida e la Georgia Piemonte hanno visto un ampio sviluppo.

Poiché le temperature oceaniche più calde contribuiscono alle piogge più pesanti e agli uragani in movimento più lenti, è probabile che le inondazioni interne aumentino. Finché la pianificazione degli uragani non riconosce questa minaccia, le comunità costiere rischiano di evacuare direttamente le persone e gli abitanti dell'entroterra condivideranno un falso senso di sicurezza.

Questo articolo è stato aggiornato da una versione precedente per riflettere le informazioni più recenti sull'uragano Michael.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Craig E. Colten. Leggi l'articolo originale qui.