Pareidolia: la ragione evolutiva che vediamo i volti negli oggetti quotidiani

Consumare volumi di film dell'orrore e di caramelle può far scatenare la mente, ma fermarsi a spirale quando vedi - oh, non so - la faccia di Albert Einstein nel pannello del soffitto del tuo ufficio. Non è il fisico teorico che tenta di prendere contatto dall'aldilà; è un fenomeno scientifico chiamato pareidolia.

Gli esseri umani vedono facce in nuvole o brindisi o sulla superficie di Marte grazie ai nostri sistemi percettivi evoluti. Elaborare schemi, come registrare se quella cosa in lontananza è un essere umano, è biologica.

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Pareidolia si riferisce al processo di percepire un'immagine in un rumore casuale, come vedere una faccia nei crateri e nella maria della luna.

Se guardi delle pareti macchiate con varie macchie o con una miscela di diversi tipi di pietre, se stai per inventare qualche scena, vedrai in essa una somiglianza con vari paesaggi adornati con montagne, fiumi, rocce, alberi, pianure, ampie valli e vari gruppi di colline. Sarai anche in grado di vedere diversi combattimenti e figure in rapido movimento, strane espressioni di volti e stravaganti costumi e un numero infinito di cose che potrai ridurre in forme separate e ben concepite. -Leonardo Da Vinci

Ad un certo punto della tua vita, probabilmente quando eri giovane e spensierato e avevi più tempo di quello che sapevi cosa fare, giacevi a terra e guardavi le nuvole. Le nuvole sono bellissime, le loro strutture sono affascinanti e possono darti una piccola prospettiva su quanto sia enorme il mondo. Ma è anche divertente provare a trovare immagini in agguato nei flutti vaporosi bianchi.

Mentre animali e volti sono modelli comuni per vedere fluttuare sopra la testa, nessuno in realtà pensa (o dovrebbe pensare) le forme dettagliate delle nuvole sono tutt'altro che casuali. Comprendiamo intuitivamente che quando "vediamo" un coniglio in una nuvola, stiamo semplicemente imponendo quel modello alla casualità. Ma questo fenomeno va molto più in profondità dei bambini che immaginano un serraglio del cielo, e riflette il modo in cui il nostro cervello elabora e interpreta le informazioni.

Il termine per questo fenomeno è pareidolia, che si riferisce alla percezione di schemi familiari ma senza senso in stimoli o rumori casuali. Di solito si applica al vedere i modelli visivi, ma a volte il termine è usato per riferirsi ad altre sensazioni, come il suono (nel qual caso potrebbe essere chiamato, opportunamente, pareidolia audio).

Il termine tecnico per il fenomeno più generale di vedere i modelli in cui non esistono è l'apofenia, la tendenza a vedere schemi illusori in dati rumorosi. L'informazione non deve nemmeno essere sensoriale; il modello può essere in numeri o in eventi. (In questo modo le teorie cospirative possono derivare dall'apofenia - vedere uno schema nefasto in caso di incidenti casuali o sconnessi.)

Non c'è niente di intrinsecamente sbagliato nel vedere una faccia in un guscio di taco; è solo un sottoprodotto dei nostri sistemi percettivi evoluti, come molte altre illusioni a cui gli umani cadono preda. Le nostre capacità in questo senso sono così sfumate e potenti che persino i supercomputer petaflop da svariati milioni di dollari hanno ancora difficoltà a combaciare con noi.

Neurologicamente ci sono due ragioni importanti per la tendenza umana a vedere schemi nel rumore. Il primo è che i nostri cervelli (diversamente dai computer) sono organizzati per un'elaborazione parallela massiccia. Questa è una soluzione ideale per trovare schemi, creare associazioni e setacciare grandi quantità di dati.

Secondo, la nostra percezione è un processo costruttivo attivo. Parte di questo processo consiste nel prendere un'immagine e quindi passare rapidamente al setaccio il nostro catalogo di tutte le possibili corrispondenze, trovare la migliore corrispondenza e assegnarla all'immagine. Quel blob sembra un cavallo, quindi il tuo cervello lo abbina a un cavallo e poi recupera i dettagli per renderlo ancora più simile a un cavallo.

Funziona anche per il parlato. Senti suoni che il tuo cervello interpreta come fonemi (parti del discorso). Quindi cerca nel suo database di fonemi e parole finché non trova la corrispondenza migliore, e quindi questo è ciò che senti.

L'aspettativa gioca un ruolo enorme in questo processo. Ecco perché, una volta che il tuo amico dice "Ehi, non vedi il drago in quella nuvola? C'è la sua testa, "l'immagine esplode. Il tuo cervello ha trovato il modello e la sua costruzione di quell'immagine scatta in posizione. Oppure, se qualcuno ti dice che se giochi "Stairway to Heaven" all'indietro puoi sentire Robert Plant dire "Ecco il mio dolce Satana", quindi sentirai il supposto culto del diavolo.

Anche se pareidolia può manifestarsi in molti modi, coinvolgendo tutti i nostri sensi, è il semplice volto umano che è il manifesto di questo fenomeno. Ricordo di aver assistito a una serie di antologie horror in cui una donna continuava a vedere facce inquietanti nei disegni sul soffitto. Chiese se qualcuno si fosse mai chiesto perché tendiamo a vedere i volti più di ogni altra cosa in questi schemi. La risposta, in quel particolare spettacolo, fu che i volti erano demoni da un'altra dimensione. La vera risposta è molto più interessante, se meno spettrale. Le nostre capacità di riconoscimento dei pattern in generale sono piuttosto robuste, ma abbiamo un talento particolarmente sensibile per vedere i volti.

C'è una ragione neurologica conosciuta per questa affinità per i volti umani: una parte dedicata della corteccia di associazione visiva, l'area della faccia fusiforme (FFA), è specializzata nel riconoscerli e nel ricordarli. Il danno alla FFA corretta - ad esempio da un ictus - può causare una condizione nota come prosopagnosia, che è un'incapacità di riconoscere i volti. Le persone con una grave prosopagnosia non possono nemmeno identificare i loro coniugi o familiari a vista. C'è anche prosopagnosia evolutiva, che è un deficit relativo e può essere lieve.

Non c'è da meravigliarsi se uno schema facciale è preferito dal cervello umano. Possiamo vederlo anche nei bambini piccoli. Trascorreranno più tempo a guardare un volto umano rispetto a un'altra immagine di simile complessità.

È facile immaginare perché le pressioni selettive evolutive favorirebbero questa iperattività nel vedere i volti, dato che siamo una specie sociale. I nostri antenati che erano in grado di distinguere rapidamente l'amico dal nemico o determinare gli stati emotivi dietro i volti, probabilmente avevano un vantaggio in termini di sopravvivenza. Il riconoscimento facciale e facciale avviene in realtà in modo subcorticale (nelle parti più profonde del cervello). Questa analisi del subconscio sembra accadere ancor prima che l'immagine venga trasferita ad altre parti del cervello per un'elaborazione più complessa. È chiaro il motivo per cui questo sarebbe un vantaggio: riconoscere rapidamente che qualcuno è piuttosto incazzato con te e sul punto di crollare nel tuo cervello può fare miracoli per la tua sopravvivenza.

Il volto più famoso visto come risultato di pareidolia deve essere il volto su Marte. Nel 1976, la NASA vichingo il veicolo spaziale stava immaginando Marte quando produceva un'immagine di una mesa o butte nella regione di Cydonia che sembrava una faccia. Gli scienziati sapevano che la faccia era pareidolia anche se non conoscevano quella parola specifica. Erano abituati a ciò che i trucchi di luce e ombra potevano produrre sul terreno vario di Marte. Ma la cultura popolare ha assorbito entusiasticamente il Volto su Marte e gli ha dato una vita propria. Libri come Il mistero di Marte e I monumenti di Marte sono stati scritti su di esso, e innumerevoli "documentari" hanno discusso il significato di quella faccia e cosa significa per la storia di Marte e la vita su quel pianeta. (Um … niente?)

Il "volto" è poco più di un volto mezzo oscurato con un solo occhio, una bocca e un punto per un naso visibile. Il naso era in realtà un dropout di dati nella trasmissione che si trovava nella posizione in cui sarebbe stata la narice. Quando la NASA ha preso un'immagine ad alta risoluzione in

Nel 1998, divenne evidente che la faccia era solo un cumulo eroso di detriti rocciosi, non più un volto intenzionale che i dossi sul soffitto.

Altri mondi nel nostro sistema solare e le loro caratteristiche superficiali sono anche una grande fonte di materia prima per pareidolia. La NASA ha ripreso Kermit the Frog, Bigfoot e una gigantesca faccina sorridente su Marte. C'è una bella foto di Homer Simpson su Mercurio e innumerevoli "artefatti alieni" sulla luna e altrove. Teologo della cospirazione UFO Richard Hoagland (devi dire "Hoaaaglaaand" come se fossi il colonnello Klink di Hogan's Heroes) ha praticamente basato la sua intera carriera su pareidolia delle immagini della NASA.

Anche sulla Terra ci sono esempi impressionanti di pareidolia, di cui l'app Google Earth ha fatto un passatempo facile. Il mio preferito è Medicine Hat, in Canada, che mostra un profilo di una donna che sembra indossare gli auricolari (il filo degli auricolari è una strada di accesso).

Una volta Perry e io abbiamo studiato il volto della Vergine Maria su un albero a Hartford, vicino a dove viviamo. Erano solo i soliti schemi rotondi nella corteccia degli alberi, ma un po 'di pareidolia lo trasformava in una faccia, e la credenza culturale faceva il resto. Migliaia di fedeli si sono accampati attorno a quest'albero, convinti di assistere a un miracolo. Per Perry e me era semplicemente la corteccia degli alberi - e un esempio piuttosto blando di un capriccio dell'elaborazione del cervello.

Guardando questi esempi popolari di pareidolia, sembra che non possano essere solo casuali. Ma tutto fa parte del trucco di come il tuo cervello costruisce questi schemi. I dettagli che non si adattano allo schema sono deindicati. Quelli che sono importanti per il modello sono resi più prominenti. I dettagli mancanti sono compilati. Il tuo cervello collega i punti. È incredibile quanto siano necessari pochi dettagli per suggerire un volto, e persino un'espressione emotiva, ai nostri cervelli in cerca di schemi. Anche solo un paio di punti per gli occhi e qualche tipo di linea per una bocca è sufficiente per il nostro cervello per vedere Elvis o il Papa.

Pareidolia può essere divertente, ma se non sei consapevole della nostra passione e del nostro amore per i modelli, un'illusione interessante e deviante può alimentare un'illusione. Come vedremo, alcuni schemi illusori sono più nefandi di un semplice coniglio in una nuvola.

Estratto da LA GUIDA DI SKETTICA ALL'UNIVERSO: Come sapere cosa è veramente reale in un mondo sempre più pieno di falsi dal Dr. Steven Novella con Bob Novella, Cara Santa Maria, Jay Novella ed Evan Bernstein. Copyright © 2018 di SGU Productions, LLC. Utilizzato previo accordo con Grand Central Publishing. Tutti i diritti riservati.