Shark Week 2018: La grande scuola materna dei bianchi è terrificante, ma piuttosto carina

I grandi squali bianchi sono incredibilmente sfuggenti, ma gli scienziati stanno usando la tecnologia moderna e qualche vecchio grasso di gomito per svelare i loro segreti. Nel Grandi bambini dello squalo bianco, che andrà in onda venerdì sera sulla settimana dello squalo di Discovery Channel, gli scienziati spiegano come hanno scoperto uno dei pochissimi vivai di squali bianchi famosi e stanno iniziando a costruire un grande albero genealogico di squali bianchi.

Nonostante le loro dimensioni e la lunga vita, sappiamo molto poco dei grandi squali bianchi, "anche fatti molto semplici come dove si accoppiano, dove le femmine vanno a dare alla luce, e dove i cuccioli vivono prima di nuotare e ricongiungersi agli adulti all'aperto oceano ", dice Toby Daly-Engel, un biologo evoluzionista presso il Florida Institute of Technology Inverso. Fortunatamente, lei e il suo team sanno dove guardare, e quando lo hanno fatto, hanno trovato più di quanto si aspettassero: una connessione familiare sorprendente.

In una baia isolata al largo di Baja, in California, lei e i suoi colleghi Mauricio Hoyos Padilla e Michelle Wcisel hanno iniziato la loro ricerca. Quando si imbatterono in una carcassa di balena grigia con piccoli morsi, sapevano che stavano cercando nel posto giusto. E i loro sospetti furono presto confermati. Arruolando l'aiuto di pescatori locali che hanno utilizzato un impianto di pesca con palangari appositamente costruiti, hanno catturato con successo piccoli squali e prelevato campioni di tessuto da un lato della barca. Confermare la presenza di piccoli squali bianchi è stato estremamente eccitante per Hoyos Padilla, che ha esclamato che, in una carriera di studio di grandi squali bianchi, non aveva mai visto un bambino.

Non erano finiti lì, però. Oltre a trovare il vivaio, volevano anche rintracciare da dove provenissero le femmine incinte che hanno dato i loro bambini. Dopo tutto, le madri, forse ansiose di liberarsi dei loro fardelli dopo aver fatto due gesti per due anni, non si fermano dopo aver partorito. Per questo motivo, è difficile connettere i genitori alla prole.

Per completare il quadro, i ricercatori si sono poi recati nella vicina isola di Guadalupe, dove si sa che gli squali adulti si incontrano e hanno prelevato campioni molto più rischiosi. Utilizzando uno strumento di biopsia punch attaccato all'estremità di una lancia, Daly-Engel e i suoi colleghi hanno raccolto campioni di tessuto da otto squali adulti e li hanno riportati al laboratorio. Hanno anche collegato antenne radio a tre femmine gravide. Controlla:

"Ero così innamorato e così intimorito da loro", dice Daly-Engel dei suoi momenti sott'acqua con i grandi bianchi. "Sono così incredibili di persona, e sono così belli e maestosi che una parte di me desiderava semplicemente sedersi lì e fissarli con la mia mascella per terra perché c'è la sensazione che tu sia faccia a faccia faccia con questa icona Non sono mai stato così vicino a un grande squalo bianco prima. La parte di me che ama davvero guardare la settimana dello squalo è stata un po 'fuori di testa, ma il resto di me sapeva che era ora di lavorare. "E nonostante fosse una star, ha ottenuto i campioni.

Il loro obiettivo, con i campioni di DNA e le antenne, è quello di tracciare una chiara connessione tra gli squali adulti in un posto e gli squali piccoli in un altro. I campioni di DNA dovrebbero infine aiutare gli scienziati a costruire un albero genealogico di squali adulti e piccoli, e le etichette radio potrebbero alla fine aiutare a mostrare i modelli di migrazione degli squali. Ciò aiuterà gli scienziati a iniziare a ricostruire il ciclo vitale del grande squalo bianco, che Daly-Engel ci ricorda che sappiamo sorprendentemente poco, dovuto in gran parte alla loro natura elusiva e imprevedibile. Sono molto diversi rispetto, per esempio, alle balene, le cui rotte migratorie lo conosciamo con grande certezza.

"Spesso le balene le vedrai intorno allo stesso posto anno dopo anno, così iniziamo a capire di quella parte del loro ciclo di vita, ma con gli squali bianchi, non li vedi molto spesso", dice. "Sono giù nel profondo, non stanno salendo in superficie per respirare, sono molto attenti e un po 'timidi, e quindi anche quando sono lì, le persone potrebbero non esserne consapevoli. Li rende difficili da studiare. Inoltre, sono piuttosto pericolosi."

Con le scoperte della sua squadra, Daly-Engel spera di aggiungere un paio di piccoli pezzi al grande puzzle degli squali bianchi, ma non si aspettavano di ottenere un'immagine chiara. Ed è qui che hanno ottenuto la più grande sorpresa:

Sulla base dei risultati dei campioni di DNA, hanno scoperto che due coppie di piccoli squali, nate due anni l'una dall'altra, risultavano dalla stessa coppia di adulti accoppiati. Questo, dice Daly-Engel, è strabiliante.

"Era così sorprendente e così diverso. Non ci aspettavamo di trovare alcuna relazione tra questi squali perché, sai, è un grande oceano ", dice. "Sarebbe come prendere due persone da una folla, a giorni di distanza l'una dall'altra, e scoprire che sono fratello e sorella".

È una scoperta sbalorditiva, ma forse più significativamente, Daly-Engel sottolinea che mostra quanto sia piccola la popolazione di grandi squali bianchi. Dopo tutto, non formano coppie di coniugati a lungo termine, quindi se la stessa coppia di squali si è agganciata due volte, ciò suggerisce che questi animali semplicemente non sono così numerosi. Mettendo a fuoco questa immagine, gli scienziati possono iniziare a gestire i problemi che affliggono le grandi popolazioni di squali bianchi.

"Sapevamo che i grandi squali bianchi sono una di quelle specie che hanno bisogno di protezione, e l'habitat che i bambini vivono fino a quando non si uniscono agli adulti è un habitat critico", dice Daly-Engel. "Identificando quell'habitat e iniziando a capire davvero non solo come e quando gli animali stanno usando quell'ambiente, ma anche a cominciare a capire come molti ci danno un'idea di quanto sia sana questa popolazione. Dato che siamo stati in grado di rilevare questi individui correlati solo attraverso campionamenti casuali, per me, suggerisce che è una piccola popolazione per cominciare, il che rende ancora più importante la nostra protezione. "Daly-Engel spera di pubblicare questa ricerca entro la fine del 2018.

Grandi bambini dello squalo bianco va in onda venerdì 27 luglio alle 22:00 Eastern su Discovery Channel.