SETI Comunication Director Seth Shostak sulla nostra improvvisa apertura all'idea di vita aliena

Per oltre 15 anni, Seth Shostak ha supervisionato la ricerca di vita aliena dalla sede di Mountain View del SETI Institute. Shostak, che ha recentemente ricevuto il Carl Sagan Prize per la divulgazione scientifica, considera il suo lavoro scientificamente critico e culturalmente fondamentale. La ricerca dell'intelligenza extraterrestre ha tradizionalmente contribuito a costruire e contestualizzare l'eccitazione per altre scienze spaziali. In un certo senso, il lavoro di Shostak è quello di sondare le stelle. In un altro senso, il suo compito è aiutare le persone a comprendere il potenziale vantaggio di quell'attività: la scoperta definitiva.

Inverso ha parlato con Shostak del premio, dell'evoluzione della ricerca SETI, dell'eredità di Carl Sagan e del perché la prospettiva di trovare una vita aliena sia più eccitante e realistica che mai.

Quali sono alcune delle grandi sfide in cui ti imbatti quando parli al pubblico di astronomia e SETI? Con chi ti trovi a parlare?

Normalmente do 50 a 60 discorsi all'anno, quindi è come una volta alla settimana o qualcosa del genere. Sono anche docente di cose come tour e crociere, dove si raggiunge molto pubblico. Di solito parlo di scienza, a volte di storia. Più in particolare, astronomia e SETI.

Chi si presenta? Non sono le persone che non lo trovano interessante. Non sono le persone che non credono che potrebbe essere vero. Sono le persone che lo trovano interessante e pensano che potrebbe essere vero. L'unico ostacolo è assicurarti di presentarlo in un modo che mantenga i tuoi occhi aperti.

Il punto in cui colpisci un ostacolo è quando devi parlare con un pubblico non selezionato da te perché in quel caso potrebbero essere interessati o meno, ma sono costretti a trovarsi lì. Il club rotante locale, ad esempio … Questo vale anche per le scuole. Di solito accetto qualcuno di quegli inviti, purché non debba andare molto lontano, perché penso che parlare con i bambini sia un affare diverso rispetto a parlare con gli adulti. Parli con un adulto, a loro piace o no, ma un paio d'ore dopo sono tornati dove erano. Ma con i bambini questo non è vero.

Descrivi l'evoluzione della ricerca SETI negli ultimi anni. Sembra che il tuo lavoro venga preso molto più sul serio dal pubblico, che avrebbe potuto essere scettico prima. Perché dovresti indovinare?

Penso che probabilmente ci hai colpito. L'interesse pubblico è interessato agli alieni per le stesse ragioni per cui il pubblico è interessato ai dinosauri. Probabilmente sei interessato a interessarti a entrambe queste cose. Se non ti interessa, se non ti importa delle cose con i denti grandi che vivono vicino alla tua caverna, potresti non curarti di rimanere e vivere nello stesso pool genetico. Per gli alieni, è simile: se c'è un'altra tribù dall'altra parte della collina, vale la pena di conoscere quei ragazzi perché potrebbero essere concorrenti, potrebbero essere compagni.

Penso che l'interesse intrinseco ci sia. Penso che ci possa essere la verità che SETI venga preso più sul serio dal pubblico e potrebbe essere una conseguenza della scoperta di pianeti extrasolari che filtrano al pubblico.

Quando si arriva al 2015, quali sono stati i maggiori successi ottenuti nella ricerca SETI?

Bene, nell'ultimo anno ovviamente c'è stata un'iniziativa rivoluzionaria dall'iniziativa Listen. Sfortunatamente non ci interesserà al SETI Institute, perché quei 100 milioni di dollari vanno tutti al Centro di ricerca SETI di Berkeley. Quindi la grande discussione qui intorno riguarda dove avremo i nostri finanziamenti? Questo è un problema perpetuo da quando i finanziamenti federali sono stati cancellati nel 1993. Da allora si è trattato di donazioni. Non è una cosa molto costosa, ma d'altra parte è difficile raccogliere così tante donazioni. Quindi questo è un problema perenne.

In termini di scienza, ora conosciamo tre o quattro altri pianeti che potrebbero essere potenzialmente abitabili. Sembrano che potrebbero avere le condizioni necessarie per la vita. Potresti dire che è un grande passo avanti. Lo è, ma non perché tu possa mirare le tue antenne a questi pianeti, cosa che potremmo sempre fare. Con un maggiore potenziale di abitabilità, c'è una maggiore possibilità che qualcosa di vivo esiste lì. Potresti aver puntato il tuo telescopio su Europa per la maggior parte dei suoi quattro miliardi e mezzo di anni di esistenza e non hai preso in considerazione niente.

Risulta che la percentuale di mondi che potrebbero sostenere la biologia è ragionevolmente alta. In effetti questa è l'immagine che è stata messa a fuoco nell'ultimo anno. Ci sono alcuni documenti che stimano la frequenza dei pianeti abitabili, i pianeti che potrebbero essere in qualche modo simili alla Terra. Se guardi in media 10 stelle, forse uno di loro ha un pianeta come la Terra. Quel numero di pianeta è sicuramente incerto, ma è una frazione sostanziale. L'uno, il cinque, il 10, il 20 percento di tutte le stelle hanno probabilmente un pianeta su cui puoi costruire un condominio e penso che sia una cosa incoraggiante per lo studio. Quando ho iniziato non sapevamo se c'erano pianeti là fuori, per non parlare di quelli che erano buoni.

Cosa pensi che possa avere il futuro per SETI? Che cosa speri di vedere nel prossimo anno?

Bene, ovviamente, la prima cosa che dirò è che spero che otterremo dei soldi qui per poter continuare. SETI è sempre sul punto di scappare per mancanza di soldi. È una cosa molto incerta perché non si può garantire il successo, ma ciò che si può garantire è che se si ha successo sarà una delle più grandi storie di sempre. È uno di quei cavalli oscuri nella corsa alla scienza - hai solo bisogno che la gente ci scommetta. Quindi la priorità monetaria è il numero 1.

Abbiamo anche costruito nuovi ricevitori per l'Allen Telescope, che è quello che usiamo nei nostri esperimenti e possiamo usarlo tutti i giorni. Questo ci dà l'opportunità di fare esperimenti in cui prendiamo una certa classe di stelle che pensiamo potrebbe essere migliore per avere mondi abitabili e guardarne decine di migliaia. Nessuno è stato in grado di farlo in passato! Nessuno è stato in grado di guardare decine di migliaia di obiettivi in ​​un ragionevole lasso di tempo. Quanti di loro hanno la biologia tecnologica? Questa sarà una frazione considerevolmente inferiore.

Ci sono un migliaio di miliardi di pianeti nella Via Lattea e la mia credulità tesa a pensare che siano tutti sterili. Non lo compro. Abbiamo davvero vinto la lotteria e non ho mai vinto la lotteria! Penso che la cosa importante sia essere pertinenti non solo ai ricevitori, ma anche al numero di canali che un ricevitore può monitorare. Sono migliaia adesso, ma poi saranno decine di milioni e poi centinaia di milioni. Ciò significa che l'esperimento continua ad accelerare. Questa è solo tecnologia ed è quello che mi fa sperare che nel prossimo futuro saremo in grado di guardare vicino a sistemi stellari e raccogliere un segnale.