Le uova di Osprey rivelano notizie promettenti sui contaminanti ambientali a lunga vita

Verso la metà del XX secolo, gli uccelli negli Stati Uniti hanno dovuto affrontare un drastico calo della popolazione a causa di pesticidi persistenti e contaminanti ambientali, ma nuove prove suggeriscono che la loro situazione potrebbe migliorare. Essendo sostanze longevi come il DDT antiparassitario, le sostanze chimiche industriali denominate policlorobifenili - PCB - e sostanze chimiche ritardanti di fiamma denominate eteri di difenile polibromurato - PBDE - hanno fatto strada nella catena alimentare, causando seri problemi di salute e riproduzione negli animali selvatici che li ha consumati

Questo fenomeno, che Rachel Carson ha descritto dettagliatamente nel suo libro del 1962 Primavera silenziosa, ha portato al precipitoso declino e alla quasi estinzione dell'aquila calva americana come DDT assottigliato gusci d'uovo e ferito la vitalità degli embrioni. Allo stesso tempo, DDT e PCB hanno contribuito a un serio declino della salute della pesca in tutti gli Stati Uniti, trend che continuano fino ai giorni nostri con gli avvisi sul consumo di pesce negli stati nord-orientali.Decenni dopo che il governo federale ha vietato l'uso di sostanze chimiche responsabili, si mostrano ancora nella fauna selvatica, ma una nuova ricerca suggerisce che la situazione sta gradualmente migliorando.

In un articolo che è stato pubblicato online il 26 maggio e apparirà nel numero del 15 ottobre della rivista Scienza dell'ambiente totale, un team di ricercatori in Virginia e nel Maryland fornisce prove che i falchi pescatori (Pandion haliaetus) nel Delaware Bay e nel Delaware River stanno lentamente ma sicuramente mostrando segni di miglioramento dalla contaminazione ambientale del 20 ° secolo. Quando gli autori dello studio hanno campionato i nidi di osprey nella regione nel 2015, hanno osservato un numero crescente di giovani ospreys vitali, livelli più bassi di concentrazioni di contaminazione chimica nei gusci delle uova e spessori di guscio d'uovo che erano tornati ai livelli pre-DDT.

"Una volta la contaminazione ambientale ha avuto effetti molto significativi sulla riproduzione e sulla popolazione di falchi pescatori nel Delaware Bay e in alcuni altri estuari", ha detto Barnett Rattner, Ph.D., ecotossicologo presso l'US Geological Survey e primo autore del nuovo studio Inverso. Rattner ei suoi colleghi avevano precedentemente condotto un'indagine sui falchi pescatori nella regione nel 2002 e hanno scoperto che i contaminanti ambientali di lunga durata stavano ancora influenzando la salute e la fertilità del falco pescatore, anche decenni dopo che erano stati messi fuori circolazione. Ma nel recente sondaggio, Rattner e il suo team hanno scoperto che la situazione stava migliorando e hanno valutato che i livelli di riproduzione del falco pescatore sono ora ad un livello abbastanza alto da essere considerati sostenibili.

"Le cose sono un po 'migliori rispetto a 12 anni fa", dice. "Siamo stati contenti di vedere tanti nidi di falchi pescatori come abbiamo visto. C'erano sicuramente più nel 2015 di quanto non avessimo visto nel 2002 nei posti in cui abbiamo studiato ".

I ricercatori hanno scelto i falegnami per questo sondaggio perché considerano gli animali "sentinella" del falco, il che significa che, come il canarino nella miniera di carbone, la loro salute è spesso un indicatore della salute generale dell'ecosistema. Dal momento che il DDT e il PCB biomagnificano, il che significa che le loro concentrazioni aumentano mentre si spostano verso l'alto dalla catena alimentare, dagli insetti ai pesci agli uccelli rapaci, predatori di alto livello come i falchi pescatori sono stati particolarmente vulnerabili a queste sostanze chimiche. Quindi se i falegnami stanno facendo meglio, allora sembra che anche l'ambiente stia andando meglio.

Ma questo non significa che tutto vada bene. PCB e DDT sono stati gradualmente eliminati decenni fa, e il loro danno permane ancora nell'ambiente - i PBDE sono stati limitati più recentemente. Quindi Rattner avverte che ci vorrà una combinazione di pazienza e di lavoro continuo per assicurarsi che non si vedano declinare nuovamente le popolazioni osprey.

"Poiché queste sostanze chimiche hanno un'emivita così lunga e sono così stabili nell'ambiente, ci vorrà più tempo di quanto si sperava che queste sostanze chimiche scomparissero", dice. "Dobbiamo essere diligenti e continuare a fare ciò che è stato fatto per ridurre gli input di sostanze inquinanti nell'estuario, e le cose continueranno a migliorare. Penso che sia una cosa ragionevole da dire. Il nostro documento non lo ha davvero dimostrato. È solo buon senso."