Impatti sugli asteroidi: la Terra e la Luna vengono colpiti più di prima

Guardando la luna, è facile vedere cosa succede quando un corpo planetario viene colpito da antiche macerie spaziali. Ci sono migliaia di crateri visibili sulla luna, segni lasciati dagli attacchi di asteroidi. Sul nostro pianeta, al contrario, ci sono solo 190 crateri confermati. Ma mentre le prove visibili non coincidono, la Terra e la luna hanno subito simili episodi di lesioni negli ultimi 4,5 miliardi di anni. Un nuovo studio spiega l'apparente disparità.

In uno studio pubblicato giovedì a Scienza Gli scienziati hanno determinato che da circa 1 miliardo di anni fa a 290 milioni di anni fa, la velocità con cui gli asteroidi colpivano la Terra e la luna era relativamente costante. Quindi, in quel marchio di 290 milioni di anni, il tasso di impatto degli asteroidi è diventato circa 2,6 volte più alto. Quel livello persiste oggi. Nel video qui sopra, che è probabilmente la distruzione di cronaca video più rilassante mai realizzata, puoi vedere come questo tasso di impatti lunari è cambiato nel tempo.

La coautrice dello studio Rebecca Ghent, Ph.D., professore associato presso l'Università di Toronto, racconta Inverso che la spiegazione più probabile del perché siamo in questo periodo di impatti di asteroidi relativamente frequenti è perché probabilmente c'era una antica collisione di oggetti di grandi dimensioni nella fascia degli asteroidi, che si trova tra Marte e Giove, causando la rottura dell'asteroide in pezzi più piccoli.

"Nel corso del tempo, alcuni di questi frammenti possono essere" espulsi "dalla fascia degli asteroidi e in orbite che consentono loro di colpire la Terra o Marte", spiega Ghent. "Se uno di questi eventi di rottura si verificava prima di 290 milioni di anni fa, ciò potrebbe spiegare l'attuale flusso in aumento".

Ma i crateri sulla Terra e sulla luna continuano a non combaciare.

Sulla Terra, i crateri da impatto sono difficili da trovare a causa degli agenti atmosferici e dell'erosione sulla superficie del pianeta. In precedenza gli scienziati pensavano che non fosse possibile trovare un gran numero di crateri più antichi della Terra a causa di questi processi - mentre possiamo vedere, per esempio, molto crateri molto antichi come il massiccio di Vredefort, 2 miliardi di anni fa, in Sud Africa, o il relativamente recente cratere Meteor di 50.000 anni in Arizona, i geologi pensavano che altri fossero stati persi a causa di un naturale processo geologico. Ora, questa squadra di scienziati sostiene che non siamo riusciti a trovare crateri più vecchi di 290 milioni di anni e più giovani di 650 milioni di anni per una ragione - semplicemente non ci sono.

Arrivarono a questa conclusione studiando il vicino della Terra, la luna. La luna, dice Ghent, è un "buon testimone" per gli eventi del sistema solare che hanno colpito la Terra perché la luna è molto vicina alla Terra ma non ha i processi geologici che cancellano le registrazioni di fenomeni come i crateri da impatto.

"Rispetto alla scala del sistema solare e alla posizione della fascia di asteroidi, che è la fonte delle meteore che ci colpiscono, la Terra e la luna sono fondamentalmente nello stesso posto", dice Ghent. "Pertanto, possiamo studiare la Luna per scoprire cosa è probabilmente accaduto sulla Terra in passato, per il quale non esiste più una registrazione diretta".

Ghent e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati raccolti dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA per riunire un elenco di tutti i crateri lunari più giovani di un miliardo di anni, compresa la loro età. Un radiometro sullo strumento Divor del LRO misura il calore che si irradia dalla superficie lunare, e i dati termici aiutano gli scienziati a capire la velocità con cui le rocce si abbattono nel suolo - le rocce più grandi, ad esempio, emettono più calore. Raccogliendo questi dati, sono stati in grado di calcolare l'età dei crateri lunari precedentemente non datati.

Dopo aver esaminato 111 crateri lunari che avevano meno di un miliardo di anni, i dati - che hanno rivelato che c'erano meno crateri più vecchi - hanno suggerito che il tasso di impatto degli asteroidi è aumentato di 290 milioni di anni fa. E poiché la luna è un analogo ben noto per la Terra quando si tratta di effetti del sistema solare, è stato giusto dire che lo stesso sarebbe valido qui. È un'idea che non solo offre un argomento convincente per i crateri mancanti della Terra, ma ci fornisce anche una migliore comprensione dei processi geologici nel loro complesso.

"Come umani, siamo spinti ad esplorare e a comprendere il nostro ambiente naturale, ed è importante studiare questo processo proprio come studiamo gli altri", dice Ghent. "I cambiamenti nella velocità possono segnalare processi interessanti nel nostro vicinato del sistema solare - gli oggetti che ci colpiscono e formano i crateri provengono dalla fascia degli asteroidi - così alla fine, ci dà un'idea di ciò che sta accadendo lì".