Quando i sottomarini erano "trappole mortali"

"Devo confessare che la mia immaginazione si rifiuta di vedere qualsiasi tipo di sottomarino che fa qualsiasi cosa, ma che soffoca il suo equipaggio e si dibatte in mare." - H.G. Wells, 1901

H.G. Wells, il cattivo ragazzo della fine del XIX secolo della fantascienza, scrisse una serie di saggi predittivi non ufficiali nel corso della sua carriera che furono infine raccolti in un lavoro bestseller pubblicato sotto il titolo poco appetitoso Anticipazioni della reazione del progresso meccanico e scientifico sulla vita e il pensiero umani. Ogni capitolo è affascinante di per sé, presentando miscele di intuizione e logica errata, ma il Capitolo 6 è quello che provoca un po 'di sputo. Si concentra sui modi specifici in cui la tecnologia cambierà la guerra.

Wells ha molto ragione, ma ha anche speso una quantità sproporzionata di tempo contro i sottomarini, che ha fortemente ritenuto rappresentasse un passo falso militare e un modo molto efficace per mettere a repentaglio la vita dei marinai. In apparenza, è facile liquidare la previsione di Wells come un pessimismo su una tecnologia sottosviluppata. E in un certo senso, non è sbagliato. Ma quello che è importante capire è che nel 1901 i sottomarini mostravano molte promesse. Stavano diventando più sicuri e più sicuri.

L'idea delle macchine sottomarine navigabili era già da molto prima che Wells scrivesse queste previsioni e nel 1901 la Marina degli Stati Uniti finanziò la sperimentazione. La tecnologia aveva un modo per andare, ma era arrivata molto lontano dal 1870, quando Jules Verne uscì Ventimila leghe sotto il mare e la gente ha iniziato a impazzire per i calamari.

Fine del XIX secolo portò sottomarini che erano alimentati da benzina, batterie, reazioni chimiche e vapore. Alla fine del 1890 videro uomini come Simon Lake e John P. Holland tentare, fallire e tentare di nuovo di creare un sottomarino che funzionasse non solo in modo sicuro e sano, ma funzionasse abbastanza bene da poter essere utile per qualcosa di diverso dalla novità. Fu durante questo periodo che la leadership navale divenne sempre più irremovibile sul fatto che i sottomarini fossero una necessità.

Probabilmente era questa eccitazione per i sottomarini da parte dell'esercito che ha spinto Wells a scrivere quello che ha fatto. Tentativi come quelli del 1897 tuffatore erano ancora tormentati da problemi, e sarebbero passati anni prima che quei problemi venissero risolti.

Ma erano stirati.

Sappiamo, naturalmente, che i sottomarini trovarono alla fine la loro strada nel libro dei giochi militari, giocando un ruolo enorme nella prima guerra mondiale, solo tredici anni dopo che Wells scrisse anticipazioni.

È difficile sapere cosa, esattamente, abbia reso Wells così pessimista sui sottomarini, ma potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con un'estrema dipendenza tecnologica. A differenza dei piloti dei carri armati, dei conduttori dei treni e persino dei piloti che indossano i paracadute, i sottomarini sono completamente dipendenti dalle loro attrezzature per sopravvivere. Per Wells, che non ha mai visto voli spaziali con equipaggio, quella era una caratteristica unica della tecnologia. Era chiaro che le persone potevano e probabilmente sarebbero morte quando si verificavano malfunzionamenti. Nel 1901, era difficile aspettarselo. Il mondo non era ancora abituato a quel tipo di matematica. E Wells, socialista che era (tipo), non era disposto a sacrificare i lavoratori sull'altare del bene collettivo.

Wells aveva torto nel senso che i sottomarini proliferavano, anche se non necessariamente nel senso che era inevitabile. La dinamica delle gare di armi rende incredibilmente difficile sapere. E, sì, i sommergibilisti sono morti. Lo fanno ancora. Lo faranno sempre. Affidarsi alla tecnologia significa abbracciare il pericolo mortale. Per evitare la tecnologia potrebbe essere pure, ma è più difficile calcolare il rischio.