Sesso di Neanderthal: i figli di antichi Homo Trys hanno geni che combattono i virus

Circa 70.000 anni fa, Homo sapiens trasferito fuori dall'Africa e in Eurasia. Lì, incontrarono i Neanderthal, un altro membro dell'antico omosessuale famiglia che è arrivata in Eurasia centinaia di migliaia di anni prima. Non sappiamo molto delle loro interazioni, siano esse guerriere o alleate, ma sappiamo una cosa per certo: hanno fatto sesso. E secondo un nuovo studio in Cellula In questi incontri con Sapiens, non solo si scambiavano sputi, ma si scambiavano anche adattamenti genetici salvavita.

Il dono genetico che i Neanderthal hanno tramandato ai loro bambini ibridi-umani è il risultato di migliaia di anni di dolorosa selezione naturale. In uno studio pubblicato giovedì, gli scienziati dell'Università dell'Arizona e della Stanford University spiegano che mentre gli umani moderni erano ancora in Africa, i Neanderthal erano in Eurasia a combattere nuovi agenti patogeni. Quando gli umani si unirono a loro, i genomi dei Neanderthal contenevano mutazioni adattative che consentivano loro di combattere i virus. Tutti i Neandertaliani che non avevano queste mutazioni non sopravvissero all'infezione con quei virus, e così i loro geni furono lentamente rimossi dal pool genico.

Quando gli uomini moderni arrivarono e si incrociarono con i Neanderthal, potevano farlo perché condividevano un antenato comune che viveva tra 500.000 e un milione di anni fa - la loro prole ereditò alcune di quelle mutazioni genetiche protettive e sopravvisse.

"Il materiale genetico di Neanderthal era come un antidoto protettivo perché i Neanderthal erano stati probabilmente infettati per lungo tempo dagli stessi virus che ora erano dannosi per l'uomo moderno", spiega il coautore dello studio David Enard, Ph.D. a Inverso. "Questa lunga esposizione significa che i Neanderthal hanno avuto tutto il tempo di adattarsi a questi virus prima che si presentassero gli umani moderni."

Enard e il co-autore Dmitir Petrov, Ph.D., affermano, tuttavia, che le cose non erano tutte rose di adattamento genetico quando queste due specie di umani si sono incontrati. Enard e Petrov dicono che quello che è successo qui è stato un modello di "gene antidoto avvelenato" di scambio di geni. Essenzialmente, quando i Neanderthal e gli umani moderni si incontrarono, molto probabilmente si infettarono l'un l'altro con i patogeni dei loro rispettivi ambienti. Questa è la parte velenosa. L'antidoto, nel frattempo, era il risultato dei loro incontri sessuali.

"Questi virus erano vecchie notizie per Neanderthal, ma erano una nuova improvvisa sfida per gli esseri umani moderni", spiega Enard. "Allora, gli umani moderni hanno intrapreso la strada più veloce per l'adattamento contro questi nuovi virus semplicemente prendendo in prestito il materiale genetico pre-adattato dai Neanderthal. Invece di "reinventare la ruota genetica", l'abbiamo preso in prestito dai Neanderthal."

Gli scienziati sono giunti a questa conclusione dopo aver compilato un elenco di oltre 4.500 geni in esseri umani moderni noti per essere coinvolti nella difesa da virus e confrontarli con un database di geni sequenziati di Neanderthal. Hanno trovato che 152 frammenti di geni umani moderni erano presenti anche nel genoma di Neanderthal. Oggi, quei 152 geni, che il team crede che abbiamo ereditato dai Neanderthal, interagiscono con i moderni virus RNA come l'HIV, l'influenza A e l'epatite C.

L'implicazione è che i geni di Neanderthal sono stati conservati perché una volta hanno aiutato i nostri antenati a combattere gli antichi virus RNA che hanno incontrato in Eurasia. È importante sottolineare che i frammenti del gene sono presenti solo nei genomi dei moderni europei, quindi resta da vedere come o se gli incontri di Neandertal che hanno portato alla moderna asiatici hanno influenzato la loro sopravvivenza.

Quello che sappiamo dagli studi precedenti è che il DNA di Neanderthal tramanda altri tratti ereditari meno benefici, come una maggiore probabilità di sviluppare depressione o di diventare dipendenti dalle sigarette.

I geni scoperti nel nuovo documento, sfortunatamente, non proteggono realmente moderno virus, dice Enard. Questi geni interagiscono ma non necessariamente proteggono dai virus RNA moderni, anche se probabilmente proteggevano i nostri antenati da virus antichi. Se fossero utili contro virus moderni come l'influenza, dice Enard, probabilmente non avremmo così tante persone che muoiono di infezioni virali ogni anno.

"L'evoluzione contro i virus è una corsa agli armamenti, il che significa che è un processo senza fine in cui, non appena abbiamo finito di adattarsi a un virus durante la nostra evoluzione, abbiamo dovuto iniziare ad adattarci ai nuovi virus che avevano appena superato la barriera delle specie ", Spiega Enard. "È stata una realizzazione molto rasserenante per il Dr. Petrov e per me che il nostro lavoro implica probabilmente che gli umani dovevano adattarsi a centinaia, se non a migliaia di diversi virus dannosi in milioni di anni di evoluzione".

Non abbiamo umani antichi con cui possiamo fare sesso e ereditare da più gli adattamenti genetici. Ma abbiamo qualcosa di meglio: vaccini facilmente disponibili e collaudati.

"L'imperscrutabile numero di decessi causati da infezioni virali che alla fine ci sono voluti degli umani", dice Enard, "è un pressante richiamo alla necessità assoluta e urgente della vaccinazione".