L'automa meccanica ha conquistato l'Europa prima della prima guerra dei robot

Il Cigno d'argento siede su un ruscello fatto di barre di vetro ritorte e all'interno di una scatola di vetro trasparente. Previene e fissa attentamente il suo stagno artificiale prima di inghiottire un piccolo pesce d'argento. Quando Mark Twain vide il cigno in una mostra a Parigi nel 1867, lo descrisse come "una grazia viva per il suo movimento e un'intelligenza vivente nei suoi occhi".

Ma il cigno che Twain descrive non viveva affatto. In mostra oggi al Bowes Museum in Inghilterra, il Cigno d'argento è un automa, una macchina autonoma progettata per seguire automaticamente le istruzioni predeterminate. Se fosse stato costruito nel 2016 anziché nel 1773, la gente potrebbe averlo descritto con una parola diversa: robot.

"Direi che le associazioni sono diverse, ma si riferiscono alla stessa cosa, che è una macchina o un'entità artificiale che fa cose come farebbe una cosa vivente", dice la professoressa di Stanford, Jessica Riskin. Inverso. "Robot è una parola nuova per una cosa vecchia".

Prima che avessimo Floka, il robot emotivo, o Furby, il cui creatore crede che sia in qualche modo vivo, gli umani sono stati allo stesso tempo perplessi e abbagliati da anatre defecate e uccelli canori meccanici. Questi automi dei secoli precedenti, dice Riskin, che affrontano l'argomento nel suo libro più recente L'orologio senza riposo - ha spinto le persone a pensare al rapporto tra le macchine e la vita.

In modo simile, il progresso tecnologico dei robot ci fa considerare le stesse domande oggi. C'è molta differenza nella mentalità tra le folle che pensavano che l'anatra meccanica di Jacques Vaucanson potesse effettivamente riflettere su come la vita fosse diventata e le folle di persone che oggi credono che "sofisticati robot autonomi" dovrebbero avere i diritti della vita?

Già nel 3000 a.C., gli orologi ad acqua egiziani erano dotati di figurine umane che suonavano le campane ad ogni ora, mentre si ritiene che i dispositivi meccanici complessi siano esistiti in tutta la Grecia ellenistica (sebbene il meccanismo di Anikythera sia la nostra unica prova).

Nel 18 ° secolo, i creatori di automi si sono concentrati sulla creazione, come Riskin dice, "l'illusione della vita" - con materiali organici come la pelle, la cartapesta e gli ingegneri del legno il cui unico obiettivo era creare macchine che fossero come come possibile Esempi di questi includono la "Lady-Musicista" i cui occhi seguono le dita e che "respira" in tempo per la musica che suona su un clavicembalo, e il ragazzo-automa che può scrivere fino a 40 lettere, entrambe costruite dall'inventore svizzero Pierre Jaquet-Droz.

Gli automi hanno fatto il loro debutto europeo nel 1600, grazie alle chiese che sponsorizzano con fervore la tecnologia che sta dietro le macchine realistiche. Ben presto, diavoli meccanici e angeli iniziarono a comparire nei villaggi europei. Greggi di pellegrini fecero il viaggio verso l'Abbazia di Boxley nel Kent, dove un Cristo meccanico su un crocifisso era appeso tra Pasqua e l'Ascensione.

Gli automi europei continuarono, però, a diventare più fantasiosi: come infissi all'interno di fontane elaborate, piene di persone meccaniche e gabbie dorate con passeri "volanti". Questi oggetti apparentemente frivoli hanno posto le basi per i principali sviluppi tecnologici a venire e hanno contribuito a stabilire un precedente per il rapporto tra tecnologia, intrattenimento e ricchezza.

"Lo vediamo ancora oggi, questa connessione tra il mondo dello spettacolo e il mondo dell'applicazione industriale, della tecnologia applicata e della scienza applicata", afferma Riskin. "C'erano motivazioni filosofiche e finanziarie sia per le persone che costruivano le macchine sia per le persone che venivano a vederle."

La parola "robot" non divenne una parte del nostro volgare fino al 1921, facendo il suo debutto nel dramma Rossum's Universal Robots dal drammaturgo ceco Karel Capek. È stato derivato dal ceco Robotnik, che tradotto approssimativamente a un lavoratore forzato, un faticoso. Mentre gli automi evocavano immagini di creature meccaniche, i robot avevano lo scopo di suscitare un ritratto di versioni androide di umani che lavoravano su catene di montaggio di fabbriche, pronte a ribellarsi contro i loro padroni umani.

"La parola 'robot' era associata a una sorta di critica alla meccanizzazione e all'automazione di diversi processi", ha detto Riskin sulla connotazione negativa iniziale della parola. "Era una sorta di critica al mondo dell'industrializzazione".

Nel 1979, il Robot Institute of America descrisse un robot come un "manipolatore multifunzione riprogrammabile progettato per spostare materiali, parti, strumenti o dispositivi specializzati attraverso vari movimenti programmati per l'esecuzione di un compito di varietà." Mike Brady all'Università di Oxford definisce la robotica più semplicemente come un "campo interessato dalla connessione intelligente della percezione all'azione".

Mentre i robot oggi sono ovviamente più avanzati e possono fare cose straordinarie, siamo ancora circondati da automi, insiste Riskin. "La radice degli automi significa semplicemente" auto-movimento ", una macchina che si muove e si dirige da sola. Siamo circondati da droni e auto e macchine che si muovono da sole che si muovono in vari modi. Gli automi sono dappertutto."