La ragione interessante I pianeti extrasolari hanno nomi terribili e privi di interesse

Di recente, è stato annunciato un esopianeta bizzarro in orbita attorno a tre soli. Il suo nome? HD 131399Ab. Rotola davvero la lingua, vero?

Penseresti che gli esopianeti - il termine si riferisce a qualsiasi pianeta che orbita attorno a una stella al di fuori del nostro umile sistema solare qui - ispirerebbero in qualche modo una favolosa nomenclatura. Dopo tutto, i nomi dei pianeti del nostro sistema solare sono basati sulla mitologia; gli altri 3368 pianeti confermati nello spazio non dovrebbero avere la stessa dignità?

Non proprio. L'attuale sistema è meccanico, in cui gli exopianeti scoperti di recente vengono coniati con quello che è essenzialmente un numero di sicurezza sociale astronomico. I nomi ufficiali che non includono un'etichetta dall'aspetto seriale, come Arion o Dagon, sono pochi e distanti tra loro. Ciò è parzialmente dovuto al fatto che i buoni nomi non sono importanti per gli astronomi, ma in realtà, è perché dare nomi univoci a migliaia di oggetti è un compito gigantesco. E il primo tentativo di determinare i nomi pubblici ufficiali per gli esopianeti ha messo in luce un grosso difetto nello sforzo internazionale di nominare le cose nello spazio.

"La scoperta di un pianeta extrasolare inizia con la scoperta di una stella", dice Thierry Montmerle, astronomo presso l'Institut d'Astrophysique di Parigi e presidente del gruppo di denominazione exoplanet International Astronomical Unions. Gli attuali nomi impronunciabili della maggior parte degli esopianeti rimandano alle loro stelle, prima prendendo l'indice astronomico per la stella - lettere maiuscole seguite da una stringa di numeri - seguita da una lettera minuscola. Gli esopianeti ricevono lettere in ordine di scoperta, non di distanza da una stella, quindi non devono essere rinominati se un esopianeta più vicino viene trovato in seguito. Per rendere questo più confuso, a causa di una vecchia convenzione con le stelle binarie, la scritta inizia con "b" e non "a" come si potrebbe presumere. Per l'esempio che ha dato il via a questa storia, HD131399Ab è il primo pianeta extrasolare scoperto attorno alla stella HD 131399 A.

E nel caso in cui questo sistema non fosse già abbastanza confuso, diversi team di ricerca usano anche diversi metodi di designazione; alcuni chiamano pianeti extrasolari dopo una missione, altri si piegano verso l'individuo che li ha scoperti. Ciò significa che non solo ottieni HD131399Ab ma anche Kepler-132e e un HAT-P-11b.

L'International Astronomical Union è un'organizzazione di volontari di astronomi di tutto il mondo, quindi qui ci sono molte prospettive: alcuni astronomi volevano il sistema più numerico di nominare gli esopianeti, altri volevano un approccio più tradizionale. E gli astronomi sono stati riluttanti a lasciare andare i loro nomi preferiti, quindi il gruppo di lavoro IAU non ha suggerito di standardizzare le designazioni più di quello che sono attualmente, il che significa che c'è una situazione di stallo che non riguarda solo l'identificazione degli esopianeti, ma rende anche difficile pubblico a preoccuparsi delle nuove scoperte.

"È ancora una nomenclatura molto secca e quando la vedi nei comunicati stampa il pubblico sbadiglia", dice Eric Mamajek, astronomo dell'Università di Rochester e membro del gruppo di lavoro per nominare gli esopianeti.

Il futuro della denominazione dei pianeti extrasolari è confuso. Una delle cose più importanti per l'IAU nel nominare i prossimi esopianeti era la rappresentazione culturale; avere pianeti che riverivano gli dei romani è passe. Nel primo concorso NameExoworlds, che si è concluso a dicembre 2015, il gruppo di lavoro aveva chiesto al pubblico di presentare le iscrizioni come parte di un voto pubblico per nominare 15 stelle e 32 esopianeti. Prima che i nomi potessero essere votati, il gruppo di lavoro doveva assicurarsi che i nomi suggeriti non fossero già stati usati per un altro oggetto celeste. "È diventato chiaro che non avevano un catalogo ufficiale di nomi star riconosciuti dalla IAU", dice Mamajek.

"Le persone di culture diverse hanno dato nomi a queste stelle", dice Montmerle, "ma non c'è un riconoscimento ufficiale di questi nomi, e questo non è banale." Nel tentativo di onorare le culture del mondo, avevano scoperto di aver ignorato il fatto che altre culture avessero già dato il nome a molte stelle.

Gli astronomi hanno deciso che questo doveva cambiare. "Non dovremmo usare nuovi nomi, spianando un vecchio nome in una cultura diversa", dice Mamajek. Così a maggio hanno creato il gruppo di lavoro IAU su Star Names per catalogare tutti i diversi nomi dati alle stelle dalle culture di tutto il mondo, che Mamajek presiede. "Molti di questi nomi hanno storie davvero interessanti dietro di loro", dice Mamajek. "Sarà una sorta di obiettivo a lungo termine, registrare questa sorta di cultura astronomica a lungo termine." Non è un compito facile, ma Montmerle dice che il gruppo sta attivamente iniziando lo sforzo ora, iniziando con i nomi delle stelle più luminose.

Quando hanno iniziato a cercare di nominare gli esopianeti, "Non sospettavamo davvero che avremmo finito con questa domanda di" Qual è il nome della stella? ", Dice Montmerle. Ma registrare tutti i nomi delle stelle e preservare questo patrimonio è importante per nominare i pianeti extrasolari futuri - specialmente dal momento che i nomi dei pianeti extrasolari approvati spesso condividono un tema tra la stella ei suoi esopianeti. Come risultato del primo concorso, la stella 47 Ursae Majoris fu ufficialmente chiamata Chalawan, in onore di un mitologico re di coccodrilli in un racconto popolare tailandese. I due esopianeti di Chalawan si chiamano Taphao Thong e Taphao Kaew, le due sorelle del racconto popolare.

Oltre a riconoscere il legame tra le stelle e la cultura mondiale, un catalogo di tutti i nomi delle stelle aiuterà il comitato di denominazione dei pianeti extrasolari per ciò che Montmerle chiama "la grande battaglia". Quando la vita viene scoperta, l'IAU vuole assicurarsi che il pubblico possa votare nomi che non sono stati usati per nessun altro oggetto, in nessuna cultura, in tutto il mondo. "Sappiamo che l'IAU e altri gruppi saranno inondati di proposte", afferma Montmerle. "Ecco perché è così importante che non commettiamo errori in questa fase."

Certo, per ora dobbiamo confrontarci con terribili nomi di pianeti extrasolari, e poiché ci sono potenzialmente miliardi di esopianeti, le designazioni impronunciabili continueranno a venire. È probabile che solo gli esopianeti di particolare interesse per il pubblico abbiano nomi reali. Ma forse, solo forse, l'HD 131399 Ab avrà un restyling di identità tanto atteso.