Gli Astronomi hanno Scoperto un Pianeta Proibito e Sanno il Perché della sua Esistenza
Ci sono molti motivi per essere entusiasti della recente scoperta di un pianeta ghiacciato simile alla Terra in orbita attorno a una delle nostre stelle vicine. Per uno, rappresenta il culmine di anni di ricerche sugli esopianeti, e due, come dice uno scienziato coinvolto nella ricerca Inverso, può aprire la cateratta alla ricerca Di Più pianeti potenzialmente abitabili in futuro.
Parliamoci chiaro: questo pianeta, che Paul Butler, Ph.D. e i suoi colleghi del Carnegie Institution for Science hanno trovato in orbita attorno a Barnard's Star (il più vicino singolo stella sulla Terra, a sei anni luce di distanza) è congelato solido - in altre parole, è non abitabile. Ma Butler spiega che il pianeta designato Barnard's Star b, che è circa 3,2 volte la dimensione della Terra ed è ora il secondo esopianeta noto più vicino alla Terra, molto bene potrebbe essere Se La Stella di Barnard non era una nana rossa, una piccola versione a basso wattaggio di una stella. Se la stella di Barnard fosse abbastanza calda da sciogliere il ghiaccio del pianeta, allora l'orbita del pianeta, che dura circa 233 giorni, suggerirebbe di poter sostenere la vita. Butler e i suoi oltre cinque dozzina di coautori hanno pubblicato il loro articolo descrivendo il loro lavoro martedì Natura.
"Questa è la stella centrale. È un po 'come la grande balena bianca del pianeta che caccia ", dice. "Ma ciò che è davvero eccitante è che questo pianeta è probabilmente molto freddo. Se c'è acqua, probabilmente è ghiaccio liquido. Ma se questa fosse una stella più simile al sole, allora questa sarebbe la distanza orbitale dove ti aspetteresti potenziali pianeti abitabili."
Sfortunatamente, è impossibile accendere il fuoco in una nana rossa, il che significa che questo pianeta non sosterrà la vita così come la conosciamo. Ma l'importante rivestimento d'argento qui è che il tecnica usato per trovare questo pianeta probabilmente ne produrrà molti altri in futuro. Non possiamo vedere pianeti che orbitano intorno alle stelle, dice Butler, così invece noi dedurre che sono lì in base a come si comporta il pianeta (probabilmente) in orbita.
Normalmente quando immaginiamo i pianeti, li immaginiamo in orbita attorno al sole in piccole ellissi perfette in stile planetario. Ma sia i pianeti che i soli concentrano queste orbite intorno a quello che viene chiamato il centro comune di massa, una sorta di punto di equilibrio tra il piccolo pianeta leggero e la stella densa che orbita attorno.
"È la stessa identica cosa se avessi due bambini su una barcolla, un ragazzino grasso e un ragazzino magro. Se li metti su una normale barcolla vacillante, il ragazzino grasso andrà sul fondo e il bambino magro salirà ", spiega Butler. "Ma se muovi il fulcro vicino al bambino grasso, allora arriverà a un punto di equilibrio. Questo è lo stesso identico punto di equilibrio matematico tra un pianeta e una stella."
Dal momento che capiamo questo su pianeti e stelle, Butler dice, possiamo capire come dovrebbero essere le loro orbite, relativamente a questo punto. Osservando quelle orbite - in particolare, gli astronomi osservano la lunghezza d'onda della luce emessa dalle stelle mentre girano attorno alle loro orbite - possono stimare che potrebbe esserci un bambino magro da qualche parte all'altro capo del barcollare.
"Possiamo vedere l'effetto che il pianeta ha sulla stella attraverso la gravità. Dal movimento della stella possiamo elaborare tutti gli elementi orbitali del pianeta ", spiega.
In questo caso, il bambino magro era un pianeta extrasolare di circa 3,3 volte la dimensione della Terra con un'orbita che sarebbe potenzialmente ospitale se quella stella fosse un po 'più calda. Quindi non possiamo colonizzarlo presto, ma Butler nota che il precedente suggerisce che ci sono più pianeti extrasolari che aspettano di essere scoperti.
"Ci stiamo avvicinando alla possibilità di trovare pianeti potenzialmente terrestri abitabili attorno a stelle simili al sole", dice. "Questo è uno dei passaggi chiave per questo."
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