Come i cinema hanno bandito Telemeter, Herald di entrambi Netflix e HBO, in Canada

Alla fine degli anni '40, i televisori a gettoni sembravano l'onda del futuro. Le startup post-seconda guerra mondiale con nomi come Covideo e Televista, insieme a giocatori affermati come General Electric, hanno sviluppato ricevitori pay-as-you-go. Tipicamente, queste unità erano commercializzate per uso commerciale: alberghi, sale d'attesa ospedaliere, lavanderie automatiche, aeroporti e qualsiasi altro spazio pubblico dove la gente potesse avere un po 'di tempo per uccidere.

La premessa dietro questa tecnologia coin-op iniziale non era diversa da un telefono pubblico o una lavatrice: rilasciare le monete necessarie nello slot e il televisore si accenderà, garantendo allo spettatore un accesso temporizzato alle stazioni locali. E, almeno inizialmente, queste unità hanno commesso un omicidio: l'America stava solo sviluppando la sua dipendenza dalla TV nazionale e i consumatori annoiati erano più che disposti a lasciare i loro soldi per il pranzo nello slot. Le sedi commerciali hanno avuto un tale successo che gli addetti ai lavori hanno subito iniziato a chiedersi se il modello potesse essere replicato per uso residenziale. Ovviamente, c'era una domanda all'interno di una domanda: come potevano le persone essere costrette a pagare per guardare i propri televisori, su cui i canali di trasmissione erano già gratuiti.

La risposta era la stessa di come è ora: contenuti premium.

Aziende come RCA e Zenith hanno iniziato a sperimentare trasmettendo programmi unici su frequenze di trasmissione dedicate. In teoria era un'idea valida, ma, in pratica, rappresentava un grosso problema: i convertitori interferivano con altri segnali. Installando una scatola a gettoni, le aziende rendevano più o meno impossibile guardare la normale trasmissione televisiva. La FCC, che regolava tutti i segnali di trasmissione gratuiti o pagati, non ne aveva, quindi rifiutarono di concedere licenze a nuove stazioni che interferivano con le stazioni esistenti.

Ma The International Telemeter Corporation, una piccola startup, escogitò un piano che avrebbe cambiato l'intera traiettoria del pay-per-view TV. Invece di trasmettere via etere, il Telemetro sarebbe un enorme sistema a circuito chiuso. Il convertitore funzionante a moneta includeva un router che consentiva allo spettatore di scegliere tra i canali di trasmissione e la rete a circuito chiuso trasmessi attraverso una connessione coassiale cablata. Il nuovo servizio sarà caratterizzato da tre canali di contenuti in streaming, con programmazione unica su un ciclo di 24 ore. Ricevendo un programma aggiornato ogni settimana, il cliente può quindi depositare denaro direttamente nel proprio ricevitore Telemeter e guardare il programma di propria scelta.

Il sistema di telemetri a circuito chiuso era notevole in due modi: in primo luogo, perché era un sistema proprietario a circuito chiuso, Telemeter era al di fuori degli auspici della FCC, che consentiva molta più libertà. In secondo luogo, a differenza dei modelli RCA e Zenith, il convertitore Telemeter non interferiva con nessun segnale di trasmissione.

La tecnologia è stata un grande successo, ma c'era ancora il problema del contenuto. Fortunatamente per Telemeter, uno dei primi e più grandi investitori fu la Paramount Pictures. In origine, l'idea dietro l'investimento nel nuovo servizio pay-per-view era così che il gigante del cinema potesse entrare nel mercato televisivo. Dal punto di vista di Paramount, la produzione di contenuti esclusivi per il loro nuovo servizio di pay-TV potrebbe offrire profitti simili a costi di produzione inferiori.

Volendo concentrarsi inizialmente su notizie, eventi sportivi e un'infarinatura di sit-com e serial, Paramount e Telemeter installarono la loro prima rete a circuito chiuso a Palm Springs, in California, nel 1953. Il campione di test era piccolo (solo poche dozzine di clienti erano collegati la fase iniziale) ma il servizio è stato generalmente accolto molto bene. Tuttavia, Telemeter ha faticato a trovare abbastanza contenuti per i loro tre canali; concedere in licenza eventi sportivi e produrre contenuti di qualità era più costoso (e più lento) di quanto preventivato. Come si è scoperto, i clienti erano più che disposti a mettere le loro monete nella fessura, purché venissero fornite nuove programmazioni.

Dopo alcuni mesi di ciò che equivaleva a chiedere l'elemosina ai dirigenti di Telemeter, la Paramount alla fine decise di testare i film sul loro servizio a gettoni. Data la qualità dei televisori nel 1953, questo era piuttosto un rischio. Dopotutto, i film erano pensati per essere visti in un teatro, non solo per la superiore qualità visiva e audio, ma per il Esperienza. Gli spettatori sarebbero davvero disposti a spendere soldi per la possibilità di guardare i film di Hollywood dai minuscoli schermi in bianco e nero nei loro salotti?

Sì. Quasi il 100% dei clienti di Telemeter ha fatto scivolare il proprio $ 1,25 nella fessura per assistere alla prima mondiale del film non-come-transfobico come Ginger Rodgers e William Holden Per sempre femminile, vivi dal Plaza Theatre. Il test ha avuto un tale successo che Telemeter e Paramount hanno completamente rinnovato la loro strategia di Palm Springs: invece di spingere i contenuti originali della TV, Telemeter si concentrerà su eventi sportivi e film Paramount di prima visione. Nel 1954, ampliarono il loro mercato di test a 154 famiglie, con una media mensile di oltre $ 15,00 per unità.

I test di Word of the Palm Springs iniziarono a diffondersi e presto arrivarono le chiamate da tutta la nazione che spingevano Telemeter ad espandersi in nuovi mercati. L'America degli anni '50 era più che pronta per ottenere il proprio Netflix dell'era nucleare e rilassarsi. Secondo un sondaggio Gallup del 1955, alla domanda se il costo fosse lo stesso, gli intervistati hanno affermato che preferirebbero guardare le uscite di Hollywood dal comfort delle proprie case.

Ironia della sorte, mentre le decisioni della Paramount di avviare lo streaming di film su reti a circuito chiuso finiscono per aprire la strada a servizi via cavo premium come HBO e servizi di film in streaming come Netflix, finiscono per essere la rovina di Telemeter. I proprietari di cinema, gli studi cinematografici concorrenti e persino le emittenti televisive erano apoplettici. Il telemetro è stato oggetto di diverse azioni legali e la Paramount è stata persino colpita con una causa anti-trust per impedire che i film di altri studios vengano riprodotti sui canali Telemeter. Tra i costi legali e le decisioni giudiziarie che hanno temporaneamente interrotto temporaneamente lo streaming dei film e messo i sistemi a circuito chiuso sotto l'ombrello dell'FCC, Telemeter ha chiuso il loro esperimento a Palm Springs.

Mentre Telemeter è stato costretto a ritirarsi dagli Stati Uniti, ha ripristinato il servizio in Canada, al di fuori del regolamento FCC e delle leggi antitrust statunitensi. Con oltre 1.000 abbonati iniziali, il servizio ha continuato a offrire film Paramount di prima esecuzione, sport in streaming, film TV esclusivi, documentari, commedie speciali e persino spettacoli e opere di Broadway. Al suo picco, il servizio avrebbe quasi 7.000 clienti paganti, ma alla fine non c'era abbastanza profitto per giustificare le grandi spese di contenuti esclusivi e l'infrastruttura necessaria per le reti a circuito chiuso.

Mentre Telemeter non ha inventato la tecnologia, la loro idea (in particolare il gioco d'azzardo per mandare in onda le prime uscite hollywoodiane) per la trasmissione di contenuti a pagamento ha aperto la strada a servizi HBO GO, pay-per-view e streaming come Netflix. Purtroppo, il servizio è stato interrotto nel 1965, meno di un decennio prima che la deregolamentazione aprisse la strada a reti via cavo di base e provider di contenuti premium come la HBO.