Il piano degli scienziati cinesi di cogliere un asteroide vicino alla Terra sembra fattibile

Per secoli, gli umani hanno estratto minerali dalla Terra con abbandono spericolato, ma è solo una questione di tempo prima che il nostro desiderio di oro, platino, ferro, tungsteno e altri minerali utili supererà la capacità del pianeta di fornirli. Ma se potessimo guardare oltre la Terra per le materie prime di cui abbiamo bisogno per alimentare i motori dell'industria? Vi risparmieremo l'inenarrabile chiacchierata su come questo possa sembrare un film di fantascienza, perché il fatto è che l'estrazione di asteroidi è proprio all'orizzonte, e un gruppo di scienziati cinesi sta già cercando di capire come afferrare un asteroide vicino alla Terra fuori dallo spazio per raccogliere tutte le sue leccornie sulla Terra.

"Sembra fantascienza, ma credo che possa essere realizzato," Li Mingtao, Ph.D., ricercatore presso il National Space Science Center sotto l'Accademia cinese delle scienze, dice all'agenzia di stampa statale cinese Xinhua. Li e i suoi colleghi hanno presentato il loro piano a una competizione a Shenzhen in cui i partecipanti hanno proposto tecnologie innovative e future.

Il loro piano, che coinvolge una costellazione di satelliti in un'orbita attorno al sole che cercherebbe asteroidi, avvolge un enorme sacco attorno a un asteroide e lo riporta indietro sulla Terra, ha ostacoli ingegneristici significativi. Anche una volta che ottengono un veicolo spaziale per intercettare un asteroide e avvolgerlo in una sorta di materiale forte, dovranno comunque averlo qui. È qui che entra in gioco uno scudo termico gigante che si estende per mantenere l'asteroide in fiamme al rientro. Può sembrare folle, ma è solo una delle tante idee altrettanto ambiziose che fluttuano nel campo minerario degli asteroidi. E per quanto riguarda gli schemi minerari di asteroidi, sembra abbastanza ragionevole.

Finora, Li e il suo team hanno lavorato con il Qian Xuesen Laboratory of Space Technology, sotto la China Aerospace Science and Technology Corporation, per identificare un obiettivo adatto, rapporti Xinhua. Questo sarà probabilmente un asteroide vicino alla Terra di circa 30 piedi di diametro. Anche un piccolo asteroide sarebbe difficile da discutere, ma potrebbe ancora contenere potenzialmente miliardi di dollari di metalli preziosi.

Il che ci porta a un altro ostacolo di fronte a un simile progetto: prima che gli scienziati potessero giustificare l'investimento di milioni - probabilmente miliardi - in un progetto del genere, avrebbero bisogno di confermare i materiali che compongono un asteroide. Dopo tutto, anche se il ferro è un minerale economicamente importante, c'è un'enorme differenza tra ferro e platino quando si tratta di prezzo per tonnellata.

Li dice Xinhua che i satelliti in cerca di asteroidi da catturare li analizzino per aiutare i ricercatori della Terra a calcolare il loro valore potenziale.

Per ora, il team ha l'occhio su un asteroide vicino alla Terra che è di circa 20 piedi di diametro, probabilmente pesando centinaia di tonnellate. Questa particolare pepita di spazio si trova a circa 60 milioni di miglia di distanza, circa due terzi della distanza tra la Terra e il sole. E mentre Li e il suo team hanno un sacco di lavoro davanti a loro per approfondire le specifiche di questo piano, è fiducioso che farà parte di questo nuovo settore.

"L'estrazione spaziale potrebbe diventare un nuovo motore per l'economia globale", dice.