Gli scienziati trovano un nuovo pianeta simile alla Terra che è davvero, davvero vicino

Dal momento che la missione di Keplero ha iniziato a cacciare gli esopianeti nel 2009, abbiamo scoperto che un numero sufficiente di potenziali "pianeti simili alla Terra" sono diventati un po 'irritati alla frase. Ma una delle ultime scoperte è extra-speciale perché è vicina, molto, molto vicino.

L'esopianeta appena scoperto sta orbitando attorno a una stella nana rossa chiamata Proxima Centauri, che è solo a circa 4,25 anni luce di distanza. Proxima Centauri, come suggerisce il nome, è la stella più vicina alla Terra, fatta eccezione per il sole. La scoperta di pianeti extrasolari forse in grado di sostenere la vita è spesso agrodolce - mentre sono affascinanti da un punto di vista puramente scientifico, sono quasi sempre troppo lontani per noi da raggiungere entro una vita umana.

A un tiro di schioppo in termini di distanza cosmica, questa nuova scoperta è una storia diversa.

Rivista settimanale tedesca Der Spiegel ha riferito che l'esopianeta sta orbitando Proxima Centauri ad una distanza ideale dove potrebbe contenere acqua liquida sulla superficie. Questo dolce punto è chiamato la "zona dei riccioli d'oro". Il fatto che un pianeta esista all'interno della zona dei riccioli d'oro non è, naturalmente, sufficiente a garantire che possa sostenere la vita, ma è sufficiente per rendere gli scienziati molto eccitati. Significa che questo pianeta, che è abbastanza vicino da consentirci di raggiungerlo, ha il potenziale per far evolvere le sue forme di vita e per sostenere le colonie umane. La missione Kepler della NASA ha scoperto per la prima volta un pianeta di dimensioni terrestri in una zona Goldilocks nel 2014.

Molti scienziati che stanno studiando questa nuova scoperta potrebbero probabilmente essere associati alle Iniziative rivoluzionarie, un'organizzazione di ricerca della vita aliena supportata da grandi nomi come Hawking e Zuckerberg. In particolare, il Breakthrough Starshot Project sta concentrando i suoi sforzi sullo studio del sistema stellare Alpha Centauri, pensato per essere associato gravitazionalmente a Proxima Centauri. Ma questo esopianeta scoperto di recente - che è ancora senza nome - rende Proxima Centauri un punto focale probabilmente più importante per il tempo e le risorse di Starshot, e potrebbe convincere Hawking ei suoi colleghi a far ruotare gli obiettivi del loro nanocraft a vela solare.

Proxima Centauri è una stella nana rossa, una classe che comprende la maggior parte delle stelle più vicine a noi nella nostra galassia. Sono particolarmente longevi, come stanno le stelle, e gli scienziati hanno recentemente accolto il loro valore come potenzialmente in grado di sostenere pianeti simili alla Terra, teoricamente abitabili. Se Proxima Centauri possiede un pianeta abitabile, aprirà la possibilità che l'universo sia disseminato di pianeti simili alla Terra - e aumenti drasticamente le probabilità che non siamo soli nell'universo.