Freediving: come lo sport estremo sfida la scienza a 214 metri di profondità

I sub gratuiti nuotano fino a profondità estreme sott'acqua (il record attuale è 214m) senza alcun apparato di respirazione. I campioni possono trattenere il respiro per periodi di tempo straordinari - il record per le donne è di nove minuti e gli uomini di 11.

Sono un medico con un particolare interesse per gli ambienti estremi, quindi mi ha incuriosito quando mi è stato chiesto di collaborare a un progetto artistico sulle immersioni in apnea per la nuova mostra di Wellcome Collection Somewhere in Between. Gli scienziati e coloro che praticano l'apnea sono per molti versi completamente estranei l'uno all'altro. Quando si guarda agli stress che questo sport pone sulla nostra fisiologia, inizialmente sembra quasi impossibile che qualcuno possa essere in grado di immergersi in profondità così profonde - eppure lo fanno.

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Non supportato, respirando solo aria, potresti quasi scalare l'Everest senza alcun supporto aggiuntivo oltre ai tuoi indumenti protettivi. Sono circa 9 km sopra il livello del mare. Ma quando vai nell'oceano le cose cambiano molto più velocemente a causa delle rapide differenze di pressione.

Se scendi a soli 10 metri nell'oceano, sei sottoposto ad un'altra atmosfera di pressione aggiuntiva: quella è la pressione doppia rispetto a quella a cui sei abituato in superficie. E ogni 10 m oltre ottieni un'altra atmosfera di pressione. Questo inizia a manipolare il tuo corpo, la tua anatomia e la tua fisiologia in modi abbastanza profondi, che rendono davvero difficile lo sforzo di immergerti nell'oceano profondo. Non solo ti comprime e riduce gli spazi contenenti aria nel tuo corpo, ma altera anche la tua fisiologia, altera il modo in cui i gas agiscono nel tuo sangue e come agiscono su tutto, incluso il tuo sistema nervoso.

Nei primissimi giorni delle immersioni libere, i fisiologi erano piuttosto convinti che le persone non potessero andare oltre i 30 o 40 metri. Avevano disegnato i loro grafici come scienziati e avevano elaborato ciò che vedevano. Hanno capito cosa hanno capito del corpo umano e gli effetti della pressione su di esso e hanno detto: "Beh, guarda, i tuoi polmoni saranno schiacciati e sputerai sangue quando avrai 30 anni. o 40 metri. Quindi non c'è modo che tu possa fare questo in immersione mozzafiato. Non può essere fatto."

Ma ovviamente i subacquei liberi hanno deciso di farlo comunque - e hanno nuotato bene oltre quei limiti teorici. Come? Martina Amati, l'apneista e l'artista coinvolti nel progetto, hanno cercato di spiegare la mentalità che accompagna questo sport estremo:

C'è un elemento di fisicità ma è principalmente mentale. Questo è incredibile per l'apnea. Non si tratta della tua abilità fisica, ma delle tue abilità mentali e del tuo allenamento mentale in pratica. Devi lasciare andare tutto ciò che sai e tutto ciò che ti fa sentire bene o male. E quindi è un processo molto liberatorio. Ma allo stesso modo devi essere completamente consapevole del tuo corpo e di dove sei, interamente nel momento.

A una profondità di 10 m abbiamo bisogno di più ossigeno nella nostra circolazione sanguigna che a 100 m, perché la pressione dell'acqua intorno rende l'ossigeno più potente. Quindi la parte più difficile di un'immersione profonda è l'ultimo stadio dell'ascesa, quando c'è il rischio di un black-out dell'acqua poco profonda mentre la pressione si affievolisce e i livelli di ossigeno nei nostri tessuti cadono improvvisamente.

Anche iniziare è difficile. Sei in grado di galleggiare in superficie e per i primi metri dell'immersione. Quando inizi a scendere, la pressione dell'acqua ti spinge indietro verso la superficie, fino a circa 13 ma 20 m di profondità quando la dinamica è invertita. Qui, secondo Amati:

Il tuo corpo inizia a affondare un po 'come una pietra. Chiamiamo questa parte la caduta libera, il momento in cui gli apneisti si fermano completamente e la parte più bella dell'immersione. Quando alla fine torni da un'immersione e fai il tuo primo respiro, ogni volta sembra come il tuo primo respiro. Quindi per me, mi sembra di rinascere. Penso all'acqua un po 'come l'utero.

Come subacqueo, ciò che sperimentate è il cambiamento della chimica del flusso sanguigno in quanto l'aumento della pressione consente ai gas di dissolversi più facilmente ed esercitare i loro effetti più facilmente. Quindi l'azoto, la maggiore quantità di azoto che si dissolve nel flusso sanguigno, si comporta come un narcotico e in realtà ti fa sentire piuttosto ubriaco e a soli 30 o 40 metri. Se ti immergi a quei limiti, l'azoto aggiuntivo può farti sentire abbastanza euforico.

Come subacqueo libero, andando più in profondità, stai solo schiacciando quelle ultime gocce di ossigeno dal tuo flusso sanguigno e cercando di sopravvivere su livelli molto inferiori rispetto a qualsiasi altro essere umano normalmente. E tu vai in questa sorta di strano equilibrio tra le pressioni che esistono in profondità aiutandoti temporaneamente a sostenerti mentre il tuo respiro trattenuto sta minacciando la tua vita. È davvero un equilibrio molto, molto precario e richiede di emanare alcune imprese fisiologiche molto strane e molto strane e non tutte ben comprese per restare in vita. Le registrazioni di profondità per l'immersione libera umana ora sono abbastanza assurde: non decine ma centinaia di metri.

Le persone hanno modelli approssimativi di come è stato raggiunto. Non è un mistero totale - ma chiaramente c'è più di quello che capiamo pienamente. Ciò che ho trovato davvero affascinante lavorando a questo progetto è stato il fatto che i subacquei e i non-scienziati liberi che partecipano alle immersioni in apnea parlano di questa sorta di esperienza olistica di essere all'unisono con l'oceano e questa grande sensazione di benessere. Per un fisiologo, questa è l'euforia della fame di ossigeno e dell'ipossia, che non è eccezionale, ma per gli stessi subacquei gratuiti questo è parte dell'esperienza. È impossibile per loro districarsi dall'immersione stessa.

C'è una zona grigia tra la vita e la morte in cui c'è una possibilità e le cose possono accadere. In medicina non esploriamo questo confine per divertimento - ma le persone che sono coinvolte in attività come le immersioni libere lo fanno come passatempo.

E così l'atto di apnea, visto da due culture diverse - i subacquei liberi e gli scienziati - ha una vera e propria sovrapposizione reale. Uno guarda in un orrore affascinato e l'altro lo vede come uno stile di vita. Per me, quindi, questo era molto più di una semplice collaborazione tra arte e scienza. C'era un vero motivo per riunire qui le due sfere: ognuna può imparare molto dall'altra.

L'installazione multi-schermo di Martina Amati "Under", per la quale ha collaborato con Kevin Fong, è stata presentata a Somewhere in Between, una mostra alla Wellcome Collection.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Kevin Fong. Leggi l'articolo originale qui.