South Carolina Coral Reef rivela queste nuove scoperte 2.000 piedi al di sotto

Quando le persone pensano alle barriere coralline, di solito rappresentano acque calde e limpide con coralli e pesci dai colori vivaci. Ma altri coralli vivono in acque profonde, buie e fredde, spesso lontane dalla costa in località remote. Queste varietà sono altrettanto ecologicamente importanti delle loro controparti d'acqua bassa. Inoltre sono altrettanto vulnerabili alle attività umane come la pesca e la produzione di energia.

All'inizio di quest'anno facevo parte di una spedizione di ricerca condotta dal progetto Deep Search, che sta studiando ecosistemi di acque profonde poco conosciuti al largo della costa degli Stati Uniti sudorientali. Stavamo esplorando aree che erano state mappate e censite dalla nave di ricerca dell'Ocean National and Atmospheric Administration degli Stati Uniti, Okeanos.

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In un'area a 160 miglia al largo della Carolina del Sud, abbiamo schierato Alvin, un sommergibile da tre persone per la ricerca, per esplorare alcune caratteristiche rivelate durante la mappatura. Quello che gli scienziati a bordo di Alvin hanno trovato era un'enorme "foresta" di coralli di acqua fredda. Sono andato giù alla seconda immersione in questa zona e ho visto un altro ecosistema corallo denso.Queste erano solo due caratteristiche di una serie che copriva circa 85 miglia, in acque profonde quasi 2.000 piedi. Questa scoperta inaspettata mostra quanto dobbiamo ancora imparare sulla vita sul fondo dell'oceano.

La vita nel buio

Coralli profondi si trovano in tutti gli oceani del mondo. Crescono in habitat rocciosi sul fondale marino mentre degrada verso gli oceani profondi, sui monti sottomarini (montagne sottomarine) e nei canyon sottomarini. La maggior parte si trova a profondità superiori a 200 piedi (200 piedi), ma dove le acque superficiali sono molto fredde, possono crescere a profondità molto più basse.

I coralli poco profondi ottengono molta della loro energia dalla luce solare che filtra nell'acqua. Come le piante sulla terra, le minuscole alghe che vivono all'interno dei polipi dei coralli usano la luce solare per produrre energia, che trasferiscono ai polipi corallini. Le specie di acque profonde crescono al di sotto della zona illuminata dal sole, quindi si nutrono di materiale organico e zooplancton, trasportati da forti correnti.

In entrambe le acque profonde e poco profonde, i coralli duri - che creano scheletri duri - sono i costruttori di barriera corallina, mentre altri come coralli molli si aggiungono alla diversità della barriera corallina. Solo cinque specie di coralli sassosi d'altura creano scogliere come quella che abbiamo trovato ad agosto.

Il più ampiamente distribuito e ben studiato è Lophelia pertusa, un corallo roccioso ramificato che inizia la vita come una piccola larva, si deposita su un substrato duro e cresce in una folta colonia. Mentre la colonia cresce, i suoi rami esterni bloccano il flusso d'acqua che porta cibo e ossigeno ai rami interni e lava via i rifiuti. Senza flusso, i rami interni muoiono e si indeboliscono, quindi si rompono e i rami vivi esterni invadono lo scheletro morto.

Questa sequenza di crescita, morte, collasso e crescita eccessiva continua per migliaia di anni, creando scogliere che possono essere alte centinaia di metri. Queste strutture massicce e complesse forniscono l'habitat per diversi e abbondanti raggruppamenti di invertebrati e pesci, alcuni dei quali hanno un valore economico.

Altri tipi importanti includono gorgonie e coralli neri, spesso chiamati "coralli degli alberi". Queste specie possono crescere molto grandi e formare densi "giardini di corallo" in aree rocciose e spazzate dalle correnti. I piccoli invertebrati e pesci usano i loro rami per l'habitat di riparo, alimentazione e vivaio.

Sondare gli oceani profondi

Gli organismi che vivono in acque profonde e fredde crescono lentamente, maturano tardi e hanno una lunga durata di vita. I coralli neri di alto mare sono tra i più antichi animali sulla Terra: un esemplare è stato datato a 4.265 anni. Man mano che crescono, i coralli incorporano elementi dell'oceano nei loro scheletri. Questo li rende archivi di condizioni oceaniche che precedono di molto i record umani. Inoltre, possono fornire preziose informazioni sui possibili effetti dei futuri cambiamenti negli oceani.

Per proteggere questi ecosistemi, gli scienziati devono trovarli. Questo è difficile perché la maggior parte del fondale non è stata mappata. Una volta che hanno le mappe, i ricercatori sanno dove schierare i veicoli sottomarini in modo che possano iniziare a capire come funzionano questi ecosistemi.

Gli scienziati usano sottomarini come Alvin o veicoli telecomandati per studiare i coralli d'acqua profonda perché altri attrezzi, come le reti da traino e le draghe, potrebbero impigliarsi in queste fragili colonie e danneggiarle. I sommergibili possono effettuare rilievi visivi e raccogliere campioni senza impatto sulle barriere coralline.

Questo lavoro è costoso e logisticamente impegnativo. Richiede alle grandi navi di trasportare e lanciare i sommergibili, e può essere fatto solo quando i mari sono calmi abbastanza da funzionare.

Minacciare le minacce

La più grande minaccia ai coralli profondi a livello mondiale è la pesca industriale a strascico, che può devastare barriere profonde. La pesca a strascico è indiscriminata, spazzando via gli animali indesiderati - inclusi i coralli - come "catture accessorie". Suscita anche sedimenti, che ostruiscono le strutture di alimentazione e respirazione degli organismi di acque profonde. Altre forme di pesca, tra cui trappole, palangari di fondo e draghe, possono anche avere un impatto sul fondo marino.

La produzione di energia offshore crea altri problemi. Le operazioni di petrolio e gas possono rilasciare fanghi di perforazione e sollevare i sedimenti. Ancore e cavi possono danneggiare direttamente le barriere coralline e le fuoriuscite di petrolio possono avere un impatto a lungo termine sulla salute dei coralli. Gli studi hanno dimostrato che l'esposizione al petrolio dalla fuoriuscita di Deepwater Horizon del 2010 ha causato stress e danni ai tessuti nei coralli del Golfo del Messico.

L'immagine inquietante di NOAA mostra che i coralli vicino al sito di Deepwater Horizon non si stanno riprendendo. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction), 2 aprile 2015

Ancora un'altra preoccupazione crescente è l'estrazione di acque profonde per materiali come il cobalto, che viene utilizzato per costruire batterie per telefoni cellulari e auto elettriche. L'International Seabed Authority, un'agenzia delle Nazioni Unite, sta lavorando con scienziati e organizzazioni non governative per sviluppare un codice di regolamentazione globale per l'estrazione in alto mare, che dovrebbe essere completato nel 2020 o nel 2021. Tuttavia, l'Unione internazionale per la conservazione di La natura ha avvertito che non si sa abbastanza sulla vita in alto mare per garantire che il codice lo protegga efficacemente.

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Infine, i coralli d'altura non sono immuni ai cambiamenti climatici. Le correnti oceaniche circolano in tutto il pianeta, trasportando calde acque superficiali nelle profondità marine. Le temperature di riscaldamento potrebbero spingere i coralli più in profondità, ma le acque profonde sono naturalmente più alte di anidride carbonica rispetto alle acque superficiali. Man mano che le loro acque si acidificano, i coralli d'altura saranno limitati a una fascia sempre più stretta di condizioni ottimali.

Conservazione e gestione

Vaste aree di habitat corallini profondi sono in alto mare e sono estremamente difficili da gestire. Tuttavia, molti paesi hanno adottato misure per proteggere i coralli profondi nelle loro acque territoriali. Ad esempio, gli Stati Uniti hanno creato diverse aree protette corallo profonde. E l'US Bureau of Ocean Energy Management limita le attività industriali vicino a coralli profondi e finanzia la ricerca sul corallo in acque profonde.

Questi sono passi utili, ma le nazioni possono solo proteggere ciò che sanno. Senza esplorazione, nessuno avrebbe saputo della zona di corallo che abbiamo trovato al largo della Carolina del Sud, lungo una delle coste più trafficate degli Stati Uniti. Come scienziato, credo sia imperativo esplorare e comprendere le nostre risorse oceaniche in profondità in modo che possiamo conservarle nel futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Sandra Brooke. Leggi l'articolo originale qui.