Uova scoperte da prese d'aria idrotermali 10.000 piedi sotto il mare

Strane condizioni nelle più oscure profondità dell'oceano hanno portato all'evoluzione di animali dall'aspetto strano che a volte sembrano cazzi ma, in modo impressionante, sono in grado di prosperare in ambienti eccezionalmente severi. Uno dei più strani e più inospitali di questi habitat è l'area che circonda i vulcani sottomarini noti come fumatori neri, che vomitano getti di sostanze chimiche dal mantello terrestre che possono raggiungere temperature di 650º-750º Fahrenheit. Gli scienziati sanno che alcuni organismi resistenti si affidano a queste feste chimiche per prosperare, ma solo di recente si sono resi conto che il calore bruciante di quelle prese d'aria potrebbe essere cruciale per la loro sopravvivenza.

In un articolo pubblicato giovedì sulla rivista Rapporti scientifici, un team internazionale di scienziati guidato da Pelayo Salinas-de-León, Ph.D. segnalare una scoperta particolarmente inusuale: i pattini bianchi del Pacifico (Bathyraja spinosissima), parenti di squali che raggiungono un'apertura alare di circa un metro e mezzo, depongono le uova intorno alle bocche idrotermali nel campo di sfiato delle Iguanas-Pinguinos, a circa un miglio sotto il mare appena a nord delle Isole Galapagos.

Mentre i reperti fossili hanno dimostrato che i dinosauri deponevano le uova in un terreno vulcanico, proprio come il megapode ancora in vita, un uccello che vive sul terreno che depone le uova in cumuli di materia scomposta e in decomposizione in Asia e Australia, questo rapporto segna il primo tempo qualcuno ha osservato questo comportamento in un animale marino.

I pattini bianchi del Pacifico sono pesci larghi e piatti che possono vivere fino a 10.000 piedi sotto la superficie dell'oceano. Ciò che rende questa specie particolarmente unica è che le loro uova prendono un veramente molto tempo per schiudersi: i ricercatori stimano che queste uova incubino per 1.500 giorni - più di quattro anni. Stendere le uova attorno a queste prese d'aria profonde, ipotizzano i ricercatori, potrebbe aiutare a ridurre il tempo necessario per la schiusa delle uova.

Poiché le prese d'aria idrotermali della Riserva Marina delle Galapagos sono così profonde sott'acqua, i ricercatori hanno dovuto utilizzare un veicolo subacqueo a controllo remoto (ROV) per esplorare ciò che la vita poteva prosperare lì. Usando la fotocamera sul ROV, così come un braccio robotico che può manipolare delicatamente gli oggetti, hanno osservato la scena e raccolto quattro campioni per confermare la specie. In totale, hanno trovato 157 casse per le uova, ciascuna lunga circa quattro pollici. Molti dei casi erano freschi, suggerendo che il sito era un'area di incubazione attiva.

Con la fotocamera del ROV, hanno anche osservato un mucchio di vecchi casi di uova, a indicare che i pattini avevano deposto le uova attorno a queste prese d'aria per un bel po 'di tempo.

Anche con l'aiuto delle prese d'aria idrotermali, l'acqua è ancora abbastanza fredda laggiù - solo pochi gradi sopra lo zero. Quindi ha senso che i pattini stiano sfruttando questo freebie ambientale.

Oltre ad essere una scoperta sorprendentemente strana, documentare questo fenomeno potrebbe aiutare gli sforzi di conservazione in futuro, poiché queste prese d'aria idrotermali in acque profonde potrebbero presto essere minacciate. Mentre sembra che qualcosa di simile a un chilometro sotto l'oceano dovrebbe essere al riparo dall'interferenza umana, recentemente sono diventati un obiettivo per le compagnie minerarie che sperano di estrarre metano o raccogliere l'energia geotermica.

"Non conosciamo quasi nulla del mare profondo, stiamo pescando e scavando, prima ancora di avere la possibilità di documentare quali specie vivono laggiù e quali comportamenti unici loro potrebbero rivelare a noi", Salinas-de -León ha detto National Geographic in un'intervista questo mese. Forse imparare che queste prese d'aria non solo ospitano i granchi e i vermi che già conoscevamo ma fungono anche da asili per questi strani e bellissimi pattini ci insegnerà ad essere un po 'più titubanti nel decimare questi habitat per il nostro stesso guadagno.

Astratto: La scoperta di bocche idrotermali di acque profonde nel 1977 ha messo in discussione le nostre opinioni sul funzionamento degli ecosistemi e tuttavia, la ricerca condotta in questi ambienti estremi e logisticamente difficili continua a rivelare processi biologici unici. Qui, riportiamo per la prima volta, un comportamento unico in cui il pattino d'altura, Bathyraja spinosissima, sembra che stia utilizzando attivamente la temperatura elevata di un ambiente di sfiato idrotermico per "incubare" naturalmente le casse d'uovo in via di sviluppo. Noi ipotizziamo che questo comportamento sia direttamente mirato ad accelerare il tempo di sviluppo dell'embrione dato che i pattini in acque profonde hanno alcuni dei più lunghi tempi di incubazione delle uova segnalati per il regno animale. Un simile comportamento di incubazione delle uova, in cui le uova sono incubate in terreni di nidificazione vulcanicamente riscaldati, è stato registrato nei dinosauri sauropodi del Cretaceo e nel raro megafalo aviario. A nostra conoscenza, questa è la prima volta che si registra un comportamento di incubazione utilizzando una fonte vulcanica per l'ambiente marino.