La comunicazione scimmia indica inaspettatamente le origini del linguaggio umano

Per anni, gli scienziati hanno discusso se la lingua parlata sia un'abilità unica Homo sapiens. Per quanto possiamo dire, gli animali non possono parlare come facciamo noi, ma ciò non ha impedito ad alcuni scienziati di guardare ai nostri parenti animali per capire come siamo arrivati ​​a parlare in primo luogo. I macachi Rhesus sono preferiti dai laboratori: questi macachi chiari, dal viso rosato e dai capelli dorati, che condividono il 93% del loro genoma con l'uomo, sono al centro di un nuovo studio su Neurone. I loro circuiti neurali possono essere la chiave per comprendere le chiacchiere umane, anche se non riescono a pronunciare una parola.

In uno studio pubblicato all'inizio di luglio, gli scienziati della Rockefeller University sostengono che le reti neurali utilizzate dalle scimmie per esprimere emozioni e riconoscere volti potrebbero essere le stesse reti cerebrali che hanno dato origine alla capacità umana di discorso. Ricercatori Stephen Shepherd, Ph.D. e Winrich Freiwald, Ph.D. Scansioni MRI usate di cervelli macachi rhesus, presi mentre gli animali guardavano videoclip di altri macachi che facevano espressioni facciali comunicative, per trarre queste conclusioni. Quando alle scimmie in questione venivano mostrate delle clip di altri macachi che schioccavano le loro labbra verso di loro in amicizia, imitavano i gesti - ma solo quando le scimmie delle clip sembravano guardare direttamente a loro. Dopotutto, il contatto visivo, negli umani come nei macachi, è la chiave della comunicazione sociale.

Nel cervello delle scimmie che guardavano i video, il schiocco delle labbra reattivo era accompagnato da un cambiamento nell'attività cerebrale. Le scansioni suggerivano che il contatto visivo diretto illuminava i circuiti neurali sensibili al contesto sociale e all'elaborazione delle informazioni, il che a sua volta suggeriva che i cervelli delle scimmie contengono le funzioni cognitive necessarie per la comunicazione sociale.

La parte più eccitante, tuttavia, fu un cambiamento molto inatteso nell'attività cerebrale: quando le scimmie videro un amichevole smorfia, una parte del loro cervello simile all'area di Broca - l'area del cervello negli umani associata al linguaggio - si accese. Nell'uomo, questa parte della corteccia prefrontale si attiva appena prima che le parole vengano pronunciate, aiuti il ​​flusso delle informazioni sensoriali dalla corteccia temporale e aiuta la corteccia motoria a scegliere quali parole sputare.

Questa osservazione, osserva la squadra, suggerisce che "espressioni facciali scimmiesche come le labbra potrebbero essere precursori evolutivi del linguaggio umano".

In passato, altri ricercatori non prendevano sul serio i gesti o il cervello delle scimmie, sostenendo che le loro azioni e la loro fisiologia erano troppo elementari per rappresentare le radici della comunicazione umana. Ma negli ultimi 40 anni, gran parte della ricerca incentrata sull'origine della parola umana si è incentrata sul cervello delle scimmie. Nel 2016, uno studio in Progressi scientifici ha fatto ondate con la sua affermazione che l'unica cosa che impedisce alle scimmie di parlare come gli umani può essere il loro cervello.

Questo studio ha contraddetto il lavoro precedente sostenendo che la ragione per cui le scimmie non possono parlare è perché la loro anatomia non lo permetterà. Questo nuovo studio riporta le radici del divario linguistico tra uomo e scimmia nel cervello.

Per arrivare alla radice di questo mistero scientifico, Freiwald e Shepherd nw progettano di misurare l'attività elettrica dei singoli neuroni che sono stati attivati ​​durante il loro primo esperimento. Una comprensione più dettagliata dei cervelli delle scimmie, sostengono, è un passo cruciale verso l'essere pronti a interpretare le esplosioni di informazioni all'interno delle nostre stesse teste.