Verity Life Sciences rilascerà milioni di zanzare per combattere il virus Zika

Gli scienziati stanno raccogliendo milioni e milioni di zanzare infette da parassiti, curate da robot. Hanno anche intenzione di rilasciarli anche nei maggiori centri abitati, ma non preoccuparti: è per il tuo bene.

Questi milioni di zanzare appartengono a Verily Life Sciences, una delle società di fratello di Google sotto l'ombrello di Alphabet. La filiale è in missione per eliminare uno dei parassiti più odiati del pianeta: le zanzare. Quindi, per portare a termine la loro missione, il gruppo ha collaborato con il Consolidated Mosquito Abatement District e MosquitoMate. In uno studio chiamato Debug Fresno, il team ha cercato di dimostrare che potevano effettivamente bersagliare solo una delle 3.500 specie di zanzare esistenti, Aedes aegypti.

Aedes aegypti, conosciuta come la zanzara della febbre gialla, è spesso considerata la madre carica di terrificanti malattie, portatrice di malattie come il virus Zika, la chikungunya e la dengue. Sebbene la specie sia ben studiata, è incredibilmente difficile da mitigare, dal momento che non richiede nemmeno una massa d'acqua aperta per riprodursi: qualsiasi angolo o fessura lo farà. La loro caratteristica redentrice, per quanto riguarda gli umani, è che non volano fino alle altre specie di zanzare. La loro particolare combinazione di concentrazione geografica e mortalità li ha resi un obiettivo attraente per i ricercatori, perché sono entrambi relativamente facili da studiare e offrono l'opportunità di creare un impatto straordinario.

Combattere le zanzare con le zanzare

Lo studio di Verily dipende da un batterio minuscolo chiamato Wolbachia. La superpotenza del parassita - hackerando i sistemi riproduttivi delle specie, rendendoli sterili - significa che quando le zanzare ricoperte di Wolbachia si accoppiano con le zanzare selvagge, le uova prodotte da quell'unione sono un vicolo cieco. Generazione per generazione, ciò si traduce in una diminuzione, se non eliminata, della popolazione di zanzare. Con l'aiuto di ragazze robotizzate che allevavano il loro esercito di insetti, i ricercatori hanno deciso di allevare e infettare zanzare maschi per questo scopo, dal momento che solo le femmine cacciano il sangue umano.

Gli scienziati hanno osservato Wolbachia per anni, facendo di Verily Life Sciences una delle molte aziende che perfezionano la tecnica degli insetti sterili (SIT), che risale agli anni '50. La tecnica è lungi dall'essere perfezionata: alcuni studi hanno scoperto che alcune combinazioni di Wolbachia e Plasmodium, il genere di organismi che include i parassiti della malaria, aumentano di fatto altre capacità delle zanzare di diffondere la malattia.

Nessuno vuole un colpo di scena quando il ronzio apocalittico di milioni di zanzare che scendono sulla California arriva sul serio.

È questa la fine di Aedes aegypti ?

Nonostante alcune battute d'arresto nel campo del SIT, Verily Life Sciences ha dimostrato che la tecnica può funzionare. Nel 2017, hanno rilasciato il loro primo sciame nella Contea di Fresno, riducendo il numero di femmine mordaci del 68%, rispetto ad altre aree. Nel 2018, dopo aver espanso la loro zona di colpire in tre quartieri supplementari e aver lasciato fuori i loro insetti domestici all'inizio della stagione, hanno ottenuto una riduzione del 95% delle femmine mordenti nell'area trattata.

La comunità di ricerca non è certa che schiaffeggiare quei ventosi a terra sia una chiara vittoria.Verily spiega sul loro sito web che l'eliminazione degli insetti sanguinari avrebbe semplicemente ripristinato l'ordine naturale, dal momento che sono una specie invasiva. Non impollinano le colture o costituiscono una significativa fonte di cibo per gli animali, e la tecnica di Wolbachia lascia sicure altre specie di insetti come coccinelle o api da miele - qualcosa che i tradizionali repellenti per insetti spesso non riescono a fare.

I critici lo suggeriscono Aedes aegypti sarebbe presto sostituito da un altro vettore nella catena della malattia, o che gli effetti dell'eliminazione di un'intera specie sull'ecosistema sono semplicemente troppo imprevedibili.

Ma dopo il successo strepitoso di Verily, la società progetta di andare avanti con lo studio, anche se sta ancora perfezionando il volume di "buoni bug" da rilasciare tenendo d'occhio le future aspirazioni di crescere.

Quindi se vedi un furgone bianco scatenare uno sciame di zanzare vicino a te, potrebbe non essere l'apocalisse, o il più grande giorno di paga di un disinfestatore. Potrebbe essere il suono delle 3.500 specie di zanzare che potrebbero circondare il tuo quartiere scendendo a 3.499.

Correzione: una versione precedente della storia erroneamente riportato che Aedes aegypti trasmette la malaria oltre ad altre malattie. È stato aggiornato con ulteriori commenti su Verily Life Sciences.