Il cervello dei giocatori NFL in pensione mostra risultati controintuitivi nel nuovo studio CTE

Nuovi studi sui giocatori di Buffalo Bills e Buffalo Sabres in pensione suggeriscono che l'encefalopatia traumatica cronica potrebbe non essere così comune nei giocatori di calcio e hockey come sospettato in precedenza, ma a causa di alcune gravi limitazioni nei dati e nei finanziamenti degli studi, questi risultati potrebbero non essere molto più forti di tutti gli altri. Nel novembre 2017, i medici che hanno esaminato il 27enne giocatore di football Aaron Hernandez dopo la sua morte hanno rivelato di aver visto il caso peggiore di CTE in una persona giovane. E a luglio 2017, lo stesso team di medici ha scoperto che 110 di 111 cervelli di giocatori NFL deceduti mostravano segni di CTE. Queste storie, combinate con la ricerca degli scienziati che hanno stabilito un legame molecolare tra la lesione cerebrale traumatica e la CTE, hanno spinto la CTE nella coscienza pubblica, ma nuove ricerche complicano il quadro.

In una serie di quattro articoli pubblicati il ​​7 agosto nel Journal of Head Trauma Rehabilitation, un team di ricercatori dell'Università di Buffalo ha scoperto che un piccolo campione di 21 atleti di sport di contatto professionisti in pensione non mostrava segni di demenza ad esordio precoce, né ha mostrato risultati significativamente diversi nell'imaging, nella cognizione, nel comportamento o funzione esecutiva di un gruppo di atleti di età simile che non hanno praticato sport di contatto. Questa scoperta è in contrasto con la percezione del pubblico portata avanti negli ultimi anni da varie squadre di ricercatori che hanno esaminato il cervello e le funzioni cognitive degli atleti professionisti in sport ad alto rischio come il calcio, il pugilato e l'hockey.

Ma non è una risposta definitiva, solo un'altra dimensione dell'immagine.

In un documento, uno studio caso-controllo di 21 giocatori di calcio e hockey professionisti in pensione, i ricercatori hanno utilizzato una batteria di test per identificare un lieve danno cognitivo. Rispetto ad un gruppo di atleti senza contatto di pari età - ciclisti e corridori - i giocatori in questione avevano punteggi peggiori nei test, ma i loro risultati non erano significativamente più alti.

In un altro documento, i ricercatori hanno esaminato gli stessi gruppi di atleti di contatto e senza contatto con la risonanza magnetica. Non hanno trovato differenze significative né nella struttura né nella funzione tra i due gruppi.

In un terzo articolo, i ricercatori hanno condotto una serie di test sui due gruppi per studiare le differenze nel funzionamento esecutivo, le abilità cognitive associate alla risoluzione dei problemi e al processo decisionale. E ancora una volta, hanno trovato livelli simili di prestazioni tra i due gruppi di atleti.

Il quarto documento riassumeva i risultati degli altri tre. "Nessuno degli atleti di sport in pensione in pensione si è qualificato come affetto da demenza ad esordio precoce in accordo con l'encefalopatia traumatica cronica", scrivono gli autori degli studi. "Non c'erano differenze notevoli nell'imaging, nella cognizione, nel comportamento o nella funzione esecutiva da parte degli atleti sportivi senza contatto."

Rispetto ad altri studi recenti che hanno esaminato gli effetti degli sport di contatto sulla salute del cervello a lungo termine dei giocatori, questi ultimi documenti, che sono stati finanziati dal National Institutes of Health, dalla Ralph e dalla Mary Wilson Foundation e dalla Robert Rich Family Foundation, sembrano correre selvaggiamente in contrasto con quello che ci si aspetterebbe. Gli autori sottolineano che i loro risultati potrebbero servire a moderare le percezioni del pubblico sul fatto che il CTE sia una parte inevitabile del calcio e dell'hockey. Mentre lo studio della Boston University che mostrava CTE su 110 giocatori su 111 è stato condotto sui cervelli donati dai giocatori deceduti, quelli erano persone che molto probabilmente mostravano sintomi preoccupanti mentre erano vivi. I soggetti della nuova ricerca, d'altra parte, hanno espresso alcune preoccupazioni sui propri stati mentali ma non hanno mostrato chiari segni di deterioramento. Pertanto, gli autori dello studio notano che questa popolazione campione può essere più rappresentativa dell'atleta medio.

Ma una dimensione del campione di 21 è molto piccolo. È così piccolo, infatti, che è davvero difficile trarre conclusioni reali sulla più ampia popolazione di atleti professionisti in pensione, quindi questi ultimi risultati dovrebbero essere presi con un pizzico di sale.

E visti i potenziali conflitti di interesse posti da due delle fonti di finanziamento dello studio - Ralph Wilson possedeva i Buffalo Bills fino alla sua morte nel 2014, e Rich era proprietario dei Sabers - è troppo presto per dire che questo studio risolve il problema. Mentre le fonti di finanziamento non invalidano necessariamente i risultati di uno studio, sollevano domande. Quindi sì, questi risultati aggiungono alcune dimensioni all'immagine del CTE negli atleti, ma sono lontani dal fornire l'ultima parola.