'Batterie che si verificano naturalmente' su Marte possono contenere indizi sull'origine della vita

Nella competizione per essere il più grande cliché scientifico, proprio dietro "I mitocondri è la centrale elettrica della cellula", arriva la frase "Il carbonio è il mattone della vita". Ma oltre i confini della Terra, la vita può essere messa insieme dopo un diverso insieme di regole.

La gara è volta a capire quali potrebbero essere esattamente queste regole e un nuovo studio pubblicato oggi in Italia Progressi scientifici dal Carnegie Institution for Science, sta iniziando a trovare risposte. Nel documento, i ricercatori hanno stabilito che il carbonio marziano era essenzialmente costituito da una batteria presente in natura. È un significativo passo in avanti nel capire esattamente come i composti marziani organici sono stati generati, poiché la biologia non è responsabile. Guidato dallo scienziato senior dello staff Andrew Steele, il gruppo ha analizzato tre meteoriti marziani, Tissint, Nakhla e NWA 1950, e ha dimostrato che i composti organici trovati all'interno corrispondono a quelli dei composti precedentemente trovati nelle missioni Mars rover.

"È un risultato scientifico che utilizza strumentazione all'avanguardia realizzata su due pianeti, davvero", dice Steele Inverso in una email

Che cosa rivelano i meteoriti

Allora, perché studiare meteoriti? Naturalmente, esaminare una roccia qui sulla Terra è molto più facile che fare il trekking di 54,6 milioni di chilometri (o 33,9 milioni di chilometri) sul pianeta rosso (anche se ciò non impedisce a Elon Musk di accettare la sfida).

"Le meteoriti ci consentono di utilizzare strumentazioni allo stato dell'arte che non potrebbero mai volare su Marte come i sincrotroni, i microscopi elettronici a trasmissione e gli spettrometri di massa di ioni secondari", afferma Steele. "Questo ci permette di guardare questi campioni su scala nanometrica che era necessario per rilevare e comprendere il processo, oltre a garantire che quello che stavamo guardando era Marziano."

Il gruppo di Steele ha identificato che questi composti organici sono stati prodotti con metodi non biologici, classificati come chimica organica abiotica, in ricerche precedenti del 2012. Ma applicando tecniche avanzate in microscopia e spettroscopia, il gruppo ha approfondito il processo di formazione, scoprendo infine che un - la cella galvanica che si genera potrebbe essere responsabile della creazione di composti organici. I minerali delle rocce marziane, quando incontrati con una salamoia salata, hanno formato energia in un processo che non è diverso dagli sforzi legati alla Terra per rimuovere la CO2 dall'atmosfera.

"Fondamentalmente, l'energia viene rilasciata durante il processo di corrosione che consente di ottenere reazioni chimiche", spiega Steele. "L'ipotesi al momento è che c'è abbastanza energia per dividere l'acqua e gli ioni di idrogeno rilasciati possono reagire con la CO2 disciolta nella salamoia per produrre i prodotti organici."

Il processo potrebbe tradursi in altre località con il giusto mix di roccia ignea e salamoia, aprendo la porta alla comprensione di altri corpi solari come la luna di Giove, Europa, o la luna di Saturno, Encelado.

Cosa ci dice il carbonio non biologico sulla vita biologica?

Sembra controintuitivo. Batterie che si verificano naturalmente? Materiale organico non biologico? Scoperte come queste ci mostrano esattamente quanto non sappiamo su come potrebbe essere la vita su altri pianeti.

La ricerca di Steele pone le basi per trovare altre misurazioni positive della vita, poiché la comprensione della chimica organica di base non vita su Marte costituisce un punto di riferimento. Dato che non abbiamo idea di come la vita di Marte possa funzionare biochimicamente, stabilire una sorta di linea di base è cruciale. Ciò che troviamo potrebbe anche darci suggerimenti sulle origini della Terra.

"La ricerca della vita nel sistema solare e oltre è anche una ricerca delle nostre origini, per darci un'idea dell'inizio della vita sulla Terra", afferma Steele.

I composti organici di meteorite di Steele corrispondono anche a quelli scoperti da Curiosity all'inizio di quest'anno. Per colmare il divario, nel lavoro futuro, il gruppo spera che vengano restituiti campioni puliti da Marte per confermare i loro risultati. È su di te, InSight.