NASA: Il "Viaggio su Marte" è molto più che realtà su Marte

Quando William Gerstenmaier parla del "Viaggio in Marte" dell'agenzia, sottolinea davvero la parte del "viaggio". È come una vacanza in famiglia. Arrivare è metà del divertimento.

"Non vorrei concentrarmi sulla destinazione", ha detto l'amministratore associato della NASA per l'esplorazione e le operazioni umane.

Ciò che Gerstenmaier intende è che la missione della NASA su Marte non si concentra esclusivamente su Marte. Si tratta di aiutare gli umani a stabilire una presenza permanente nello spazio profondo (come le stazioni di rifornimento sugli asteroidi). I commenti sono giunti durante la terza ed ultima giornata dell'annuale Explore SPACE Forum dell'American Institute of Aeronautics And Astronautics a Long Beach, in California.

Marte è solo una parte di una visione più ampia che ci spinge ad esplorare altri mondi e a spostare infrastrutture abitabili in uno spazio cislunare - lo spazio tra la Terra e la luna - Marte e oltre.

"In questo momento non siamo pronti a lasciare il sistema Earthbound", ha detto Gerstenmaier.

Dobbiamo stare abbastanza vicini da poter tornare sulla Terra in pochi giorni. Ma la NASA ei suoi partner stanno lavorando su "una base assolutamente solida" per progredire nel permettere agli umani di lavorare e vivere nello spazio per anni alla volta - sia che si tratti dell'orbita terrestre, della luna o di un asteroide, o di un pianeta completamente nuovo come Marte.

Naturalmente, ciò richiederà lo sviluppo di molte nuove tecnologie diverse. Gerstenmaier ha affermato che "una grande capacità di lancio per il sollevamento pesante" è forse la priorità numero uno. Se non possiamo ottenere una capsula di equipaggio dello spazio profondo come Orion in rotta verso il pianeta rosso, non conta nient'altro. Fortunatamente, la NASA è sulla buona strada per testare e rendere operativo il nuovo Space Launch System per una missione su Marte.

E, naturalmente, ci sono altri ostacoli tecnologici che devono essere superati. Guy Beutelschies, il direttore dei sistemi di esplorazione spaziale per Lockheed Martin, ha descritto il lavoro della sua azienda nel progettare i sistemi robotici che invieremo su Marte prima che gli umani atterrino in superficie. "Siamo nel mezzo di esso", ha detto Beutelschies. "Lo facciamo da decenni ormai."

Ciò implica sfruttare al massimo i satelliti orbitali che attualmente sfrecciano sopra il pianeta rosso e massimizzare i loro dati per individuare i punti migliori in cui possiamo creare un avamposto di Marte permanente. Quindi, avremo bisogno di iniziare a spedire piccoli pacchi contenenti materiali da costruzione per l'infrastruttura necessaria, seguiti da strutture più grandi.

Un "campo base di Marte"

I robot saranno utilizzati per costruire un "campo base di Marte" in cui gli umani vivranno e lavoreranno quando arriveranno. L'idea è di arrivare a un punto in cui robot e umani stanno lavorando insieme per aiutare a raggiungere gli obiettivi della missione e mantenere gli astronauti al sicuro - specialmente nel contesto di ritardi nelle comunicazioni

Uno dei fattori più limitanti per portare gli esseri umani a viaggiare in luoghi lontani e ampi sono gli effetti fisiologici della durata dello spazio a lungo termine. Michael Barratt, un astronauta che ha volato sulla navetta spaziale e fa attualmente parte del team di esplorazione umana della NASA, sta lavorando ogni giorno per saperne di più su come gli esseri umani possono prepararsi meglio per limitare i sintomi negativi causati dall'assenza di peso.

Per decenni, il grande nemico della durata dello spazio a lungo termine era il degrado muscolare e scheletrico. In questo secolo, tuttavia, "ora stiamo preservando ossa e muscoli … meglio di qualsiasi altra volta nella storia", ha detto Barratt.

La prossima preoccupazione maggiore riguarda il modo in cui lo spazio influisce sulla vista attraverso l'aumento della pressione intracranica, l'allargamento del nervo ottico e i cambiamenti strutturali nella retina. Barratt dice che circa il 90 percento degli astronauti sperimenta un certo grado di problemi visivi, e circa il 40-50 percento sperimenta problemi che sono disadattivi.

Fortunatamente, la Stazione Spaziale Internazionale è stata uno strumento essenziale per indagare su questi problemi e consentire ai ricercatori di testare possibili soluzioni (esempio: la missione "Anno nello spazio" di Scott Kelly).

In definitiva, al fine di mantenere la marcia verso l'invio di esseri umani nello spazio profondo, Gerstenmaier dice che spetta alla comunità spaziale continuare a spiegare perché l'esplorazione dello spazio è importante.

"Non è un programma insostenibile", ha detto. Sono i benefici intangibili a essere sottostimati, ma la comunità spaziale può ancora formulare una discussione chiara senza dover contare su numeri di ritorno sugli investimenti.

"Come si mette un valore in dollari sul cambiamento d'aspirazione che abbiamo fatto andando sulla luna?", Ha chiesto, ricordando al pubblico che Apollo 11 ha essenzialmente creato un cambio di paradigma che sembrava suggerire che tutto fosse possibile.

"Abbiamo bisogno di pensare a come questi grandi quadri, le cose aspirazionali valgano davvero", ha detto.