AIDS: la seconda remissione nella storia riaccende la speranza dei medici per una cura per l'HIV

Questa settimana, gli scienziati in Inghilterra hanno proclamato il "paziente di Londra" come la seconda persona a cui sia mai passata la remissione dell'HIV a lungo termine. Per i 36,9 milioni di persone che soffrono di HIV in tutto il mondo, la notizia è stata un brillante barlume di speranza. È stato un momento fondamentale nella ricerca di una cura per l'HIV che solleva una questione importante: può il trattamento "paziente di Londra" anche aiutare tutti gli altri con l'HIV?

Solo un'altra persona è andata in remissione dopo aver ricevuto questo trattamento: il "paziente di Berlino", che lo ha fatto nel 2008. Il paziente di Londra è il suo unico successore, anche se un "paziente di Dusseldorf" potrebbe presto essere confermato come il terzo. Si dice che tutti e tre siano in "remissione a lungo termine", non "curati" di per sé; in questo momento, è ancora troppo presto per dirlo.

Tutti e tre questi pazienti hanno ricevuto donazioni di tessuto del midollo osseo da donatori che avevano una mutazione genetica molto specifica chiamata CCR5 delta 32. La mutazione rende impossibile per il virus dell'HIV-1 attaccarsi alle cellule immunitarie, rendendole resistenti.

La mutazione CCR5 è la stessa coinvolta negli esperimenti dello scienziato cinese canaglia He Jiankui, che ha tentato di ingaggiare geneticamente ragazze gemelle per resistere all'HIV. Mentre tali esperimenti eticamente difficili sono fuori discussione, la mutazione CCR5 mette in evidenza la promessa della terapia genica di curare almeno un ceppo di HIV.

"La terapia genica ha provato a imitare il paziente di Berlino più di dieci anni fa senza successo", dice Gero Hütter Ph.D., l'ematologo che ha guidato l'esperimento di Berlino, Inverso. "Tuttavia, le tecniche stanno migliorando. Il nuovo paziente probabilmente spingerà di nuovo gli approcci di terapia genetica."

Cosa abbiamo imparato da Berlino, Londra e Dusseldorf

La terapia genica è forse una delle strade più promettenti per una vera cura per l'HIV, la professoressa di biologia e microbiologia della KC School of Medicine della USC Paula Cannon, Ph.D., racconta Inverso. Il trucco, tuttavia, è capire come usare quel gene CCR5 in modo sicuro, etico ed efficace.

"Questa è davvero la domanda da sei milioni di dollari", dice Cannon Inverso. "Ovviamente, come terapisti genetici, siamo entusiasti di vedere quali sono la componente essenziale di quel trattamento che ha portato a queste cure e vedere se riusciamo a ricapitolarle."

Quello che vediamo nei pazienti di Londra e Berlino, dice Cannon, è il risultato di a due passi processo che ha portato alla remissione dell'HIV. Entrambi avevano l'HIV ma avevano anche la leucemia, un tumore che infettava le cellule del midollo osseo - che, in modo cruciale, producono cellule immunitarie. Entrambi hanno subito una chemioterapia aggressiva destinata a uccidere le cellule tumorali che hanno infettato i loro corpi. Ha eliminato una grande quantità di cellule immunitarie infette da HIV, ma ha anche distrutto il loro sistema immunitario.

"Questi farmaci sono anche velenosi per altre cellule del corpo e in particolare per le cellule staminali del midollo osseo necessarie a produrre nuove cellule del sangue e del sistema immunitario", spiega Cannon. "Il problema con la chemioterapia alle dosi che ti vengono date per questi tumori è, certo, che ti cureranno del tuo cancro, ma poche settimane dopo morirai perché non avrai un sistema immunitario funzionante perché è hacked out."

Per sostituire quelle cellule, i pazienti avevano bisogno di un donatore di midollo osseo che fosse una fiammata di tessuto. In questi casi, tuttavia, il donatore anche è successo per avere la mutazione CCR5. Così, quando le cellule staminali del midollo osseo donate iniziarono a ricostruire il sistema immunitario devastato dei pazienti, le nuove cellule portarono la mutazione CCR5. In quanto tali, non potevano ospitare il virus dell'HIV - e di conseguenza, i livelli di virus nel loro sistema sono crollati.

I loro livelli di HIV non sono scesi a zero, ma sono diminuiti in misura abbastanza significativa da consentire ai pazienti di interrompere l'assunzione dei farmaci antiretrovirali che i pazienti con HIV devono assumere ogni giorno per controllare l'infezione.

Hütter dice che questi pazienti ci mostrano che la mutazione CCR5 funziona davvero per combattere l'HIV. "Sono molto felice che abbia funzionato così bene", dice del paziente londinese. "Penso che il secondo paziente sia importante almeno quanto il primo perché conferma l'idea principale del ritiro del CCR5 nei pazienti HIV."

Il problema è che l'eliminazione del sistema immunitario con la chemioterapia è tutt'altro che fattibile per una cura dell'HIV basata sulla terapia genica. Per prima cosa, i trapianti di midollo osseo sono procedure di emergenza.Ciò che gli scienziati devono capire è se possono semplicemente introdurre cellule geneticamente progettate con la mutazione CCR5 nel corpo di un paziente o se devono prima distruggere le cellule immunitarie infette da HIV.

Se semplicemente introducendo il gene farà il trucco, le tecniche di modifica del genoma come CRISPR ne fanno una potente opzione. Ma se è necessaria un'interruzione aggressiva del sistema immunitario, questa terapia potrebbe interrompersi.

"Se si scopre che rendere le cellule di qualcuno solo CCR5-negative non è sufficiente, allora è un problema", dice Cannon. "Dare alle persone farmaci che attaccano le cellule immunitarie, specialmente ai livelli che questi brevetti sul cancro stanno ottenendo è una cosa pericolosa da fare, non sarebbe giustificato perché qualcuno ha avuto l'HIV."

Quanto è fattibile una cura della terapia genica per l'HIV?

Se la terapia genica potrebbe portare a una cura scalabile per l'HIV dipenderà molto dalla distruzione del sistema immunitario necessario perché funzioni.

Ma anche se risultasse necessario, Cannon afferma che la terapia genica potrebbe essere ancora un modo efficace per gestire l'infezione da HIV.

"Ci sono studi clinici in corso in cui le cellule dei pazienti sono state prese, rese CCR5 negative e poi sono tornate indietro", dice. "Se quei pazienti sono in grado di curare se stessi, o in grado di controllare il virus, si potrebbe ottenere una situazione in cui non sono completamente guariti dall'HIV, ma il loro sistema immunitario CCR5 di nuova concezione è in grado di tenere sotto controllo tutto".

È importante sottolineare che ci sono farmaci che già aiutare i pazienti a controllare il loro HIV in questo modo. I farmaci retrovirali di cui sopra aiutano a controllare l'infezione e quelli a rischio di HIV possono assumere una dose giornaliera e preventiva di farmaci. Questa tecnica è chiamata profilassi pre-esposizione (PrEP) e può ridurre il rischio di acquisizione sessuale di HIV del 90 per cento. Negli Stati Uniti, esiste una proposta di salute pubblica per ottenere questi farmaci a persone che sono a rischio e, in tal modo, fermare il diffusione del virus.

Cannon aggiunge che un approccio genetico riuscito potrebbe forse ridurre la necessità di una dose giornaliera di farmaci per i pazienti HIV - non un fattore insignificante, considerando che molti pazienti affetti da HIV già subiscono stigmatizzazione e discriminazione a causa delle loro condizioni.

Ma fermare la diffusione o controllare una condizione è diverso dal trovare effettivamente una cura duratura. Forse ciò che questi tre casi possono davvero fare è riaccendere gli sforzi per rispondere alle importanti domande sulla distruzione delle cellule immunitarie che decideranno se CCR5 è davvero quella cura. Sia Hütter che Cannon sembrano credere che sia possibile.

"Possiamo fare meglio", dice Cannon. "Comprendiamo che c'è un motivo per puntare e aspirare a questi trattamenti. Quando li otteniamo - e lo faremo perché siamo esseri umani, e siamo intelligenti e possiamo capire le cose - penso che questa sarebbe una possibilità allettante per molte persone ".