Science Bulletins: The Hunt for Planet X
Superato Plutone, il sospetto pianeta X si insinua intorno ai bordi esterni del nostro sistema solare. Nessuno è sicuro che questo nono pianeta sia realmente esistito, ma gli astronomi hanno lavorato duramente per cercarlo negli oscuri margini del nostro quartiere stellare, come mostra il video qui sopra. Nel processo, stanno scoprendo ogni sorta di misteriosi nuovi vicini, incluso uno che è ufficialmente il più lontano oggetto del sistema solare mai individuato: una misteriosa nana rosa soprannominata "Farout".
"In realtà ho pronunciato" farout "quando ho scoperto questo oggetto, perché ho notato immediatamente dal suo movimento lento che doveva essere molto lontano," Scott Sheppard, Ph.D., racconta Inverso.
Sheppard, un esperto di sistemi solari esterni presso Carnegie Institution for Science, la cui biografia in Wikipedia lo descrive come "scopritore di numerose lune, comete e pianeti minori", faceva parte del team che ha fatto la nuova scoperta. "È l'oggetto in movimento più lento che abbia mai visto ed è davvero là fuori".
Questa non è un'esagerazione Mentre la Terra è, per definizione, 1 unità astronomica (AU) lontana dal Sole, Farout - nome reale 2018 VG18 - è 120 UA. Plutone, che era il nostro punto di riferimento per i pianeti lontani (RIP), è di 34 UA dal Sole.
Il team ha individuato per la prima volta questo oggetto dolorosamente lento in una serie di foto scattate il 10 novembre dal telescopio giapponese Subaru da 8 metri in cima a Mauna Kea alle Hawaii. "Sapevamo immediatamente che doveva essere molto distante per avere un movimento lento attraverso il cielo", ha detto Sheppard. Hanno riconfermato la sua esistenza usando il telescopio Magellano in Cile all'inizio di dicembre. Queste osservazioni hanno rivelato che Farout è sferico, ha un diametro di circa 500-600 km, ed è rosa.
"In questo momento conosciamo solo tre cose sul 2018 VG18", dice Sheppard, riferendosi alla sua distanza dal sole, dal suo diametro e dal suo colore. "Infine, sappiamo che il suo colore è una tonalità rosata, che è generalmente associata al ghiaccio che è stato irradiato dai raggi del Sole per miliardi di anni".
Impressionante come la scoperta di questa bellezza color rosa, Sheppard non può dire di essere troppo sorpreso. Dal 2012, lui ei suoi colleghi hanno lavorato sodo per eseguire quella che lui definisce la "ricerca più ampia e profonda mai ottenuta per oggetti del sistema solare distanti". Scansionando sia gli emisferi del nord e del sud in ogni momento dell'anno, sono riusciti a coprire Il 20 percento del cielo fino ad oggi.
"Quindi questa non è stata una scoperta fortuita in quanto è esattamente quello che stiamo cercando, per gli oggetti del Sistema Solare che sono molto lontani, ben oltre Plutone", dice.
Man mano che imparano di più sull'orbita di Farout, saranno in grado di dedurre meglio il pianeta X, se esiste. La teoria del Pianeta X è un tentativo di spiegare perché i pianeti minori della fascia di Kuiper, ai margini del nostro sistema solare, hanno orbite così strane. Se è reale e massiccio come pensano alcuni scienziati, allora la sua attrazione gravitazionale sui suoi piccoli vicini renderebbe conto dei loro bizzarri schemi di movimento attorno al Sole.
"L'orbita è necessaria per vedere se è coerente con la teoria di Planet X di un enorme pianeta che governa i pianeti nani più piccoli in orbite simili nel sistema solare molto distante", dice Sheppard. "Ma 2018 VG18 è stato trovato su una parte simile del cielo agli altri oggetti estremi noti, suggerendo che potrebbe avere un tipo di orbita simile, ma solo un altro anno o più di osservazioni lo diranno."
Sheppard, che ha anche scoperto il pauroso pianeta "Goblin" ai bordi del sistema solare attorno a Hallowe'en, è sicuro che Farout, sebbene sia unico ed eccitante, è lontano dalla più grande scoperta che deve ancora essere fatta.
"Quanti altri grandi oggetti distanti sono là fuori ai margini del nostro Sistema Solare?" Dice. "Questo è ciò che speriamo di rispondere nei prossimi anni mentre continuiamo la nostra indagine per tutto il cielo per gli oggetti del sistema solare lontano debole".
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