I sorrisi del bambino sono reali o solo un riflesso? Uno psicologo neonato pesa

Pochissime persone possono resistere sorridendo a un neonato - segnalando emozioni positive, come gioia e interesse. Certo, questo è particolarmente vero per i nuovi genitori. Uno studio ha scoperto che le nuove mamme guardavano i loro bambini di 16 ore l'80% delle volte e sorridevano a loro il 34% delle volte.

A volte i neonati tornano a sorridere, creando un momento magico per i genitori che viene spesso rovinato da qualcuno che sottolinea che il sorriso non può essere reale. Anche i libri di testo tendono a considerare il sorriso neonatale come un riflesso piuttosto che come una vera espressione di gioia e felicità. Ma è davvero così?

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Fino alla seconda metà del 20 ° secolo, il comportamento dei neonati era considerato per lo più riflessivo. Gli scienziati presumevano che i neonati avessero una limitata capacità di sentire ed esprimere emozioni e non avevano abbastanza esperienza sociale per interagire con i loro caregivers.

Si pensava addirittura che i neonati non potessero provare dolore allo stesso modo degli adulti - il che significa che a volte erano sottoposti a procedure chirurgiche dolorose senza analgesia. Non è stato fino agli anni '80 che i medici hanno capito che lo stress del dolore ha portato a shock e complicazioni potenzialmente letali.

Negli ultimi 50 anni, i dati si sono lentamente accumulati, suggerendo che i neonati sono più che semplici esseri riflessivi. Sono abbastanza competenti per regolamentare attivamente i propri stati. Ad esempio, possono addormentarsi per escludere distrazioni stressanti, o agitarsi e piangere se hanno bisogno di stimoli e più interazione. Possono anche imitare i sorrisi già dalle prime 36 ore di vita e possono persino imparare dalle esperienze precedenti fin dal primo giorno di vita.

La scienza del sorriso

Tuttavia, quando si tratta di sentimenti come la felicità e la gioia, abbiamo continuato a chiederci se i neonati possano essere esseri socialmente competenti. Fino all'inizio degli anni 2000, si pensava che i neonati sorridessero solo in risposta a contrazioni muscolari, erezioni del pene, movimenti dell'intestino o della vescica, o per nessuna ragione particolare. La maggior parte degli studi e dei libri di testo - anche nel XXI secolo - suggeriscono ancora che il primo "sorriso sociale" si verifichi solo dopo il secondo mese di vita.

E c'erano prove per supportarlo. Nel 1872, Charles Darwin sosteneva che le espressioni emotive erano universali e innate e documentava i primi sorrisi reali del proprio bambino a 45 giorni di età. La mia ricerca ha replicato queste osservazioni. Quando abbiamo chiesto a 957 genitori di osservare e registrare sorridendo nei loro figli per uno studio, hanno riportato i primi "sorrisi sociali" dei loro bambini dopo appena quattro settimane in media.

Quando i ricercatori hanno iniziato ad osservare i bambini, la maggior parte dei loro risultati iniziali non erano poi così diversi dai rapporti dei genitori. Uno studio del 1959, che definiva "sorrisi sociali" come il contatto visivo prima di sorridere, ha rilevato che nessuno dei 400 bambini nello studio ha sorriso durante la prima settimana. Solo l'11% mostrava un sorriso sociale di due settimane. Circa il 60% aveva sorriso socialmente entro tre settimane e quasi tutti avevano sorriso socialmente entro il primo mese.

Alcuni ricercatori non riescono ancora a registrare i sorrisi all'inizio e molti sorrisi si verificano durante il sonno - non correlati al mondo sociale. Infatti, anche i feti, osservati all'interno dell'utero con un metodo ultrasonografico 4D, sorridono almeno dalla 23a settimana di gestazione. Ma altri studi dimostrano che i neonati sorridono in rare occasioni - al massimo, una volta ogni quattro minuti per alcuni bambini di un giorno. E la domanda ora è ciò che significano quei sorrisi.

Interpretazione dei dati

Da tempo ci sono segni che i sorrisi dei neonati possano segnalare in parte le emozioni positive. I sorrisi sono stati notati nei primi giorni di vita come risposta all'accarezzamento della guancia o della pancia. Anche i neonati sorridono in risposta a gusti e odori dolci. Questi risultati furono pubblicati decenni fa quando i sorrisi erano considerati puramente come riflessi innati. La ragione per cui gli scienziati in quel momento non li interpretarono come emotivi fu in parte perché i sorrisi sembravano diversi dai sorrisi sociali.

I sorrisi "reali" - chiamati sorrisi di Duchenne - coinvolgono non solo il muscolo maggiore che tira la bocca da un lato e verso l'alto, ma anche i muscoli intorno agli occhi. Si pensava che i sorrisi neonatali coinvolgessero solo la regione della bocca. Tuttavia, quando gli scienziati hanno analizzato i movimenti facciali microscopici, fotogramma per fotogramma, utilizzando un sistema di codifica dedicato, i sorrisi sin dal primo giorno sono stati accompagnati più spesso da movimenti di guance e occhi.

Sempre più studi hanno suggerito che i neonati sorridono quando sono svegli e che questi sorrisi somigliano molto ai sorrisi sociali. E quando i neonati sono in uno stato attivo e sveglio, sorridono il doppio rispetto a quando dormono - più prove che i fattori sociali potrebbero essere coinvolti. Inoltre, i bambini spesso iniziano a muovere le guance e le sopracciglia prima che sorridano, come se focalizzassero la loro attenzione sul volto del caregiver. Quindi è del tutto possibile che questi neonati vogliano davvero sorridere.

I bambini imparano il potere di sorridere presto. Mentre i caregiver spesso sorridono ai loro neonati, questo comportamento dipenderà dallo stato del bambino - è meno probabile che sorrida se il bambino sta piangendo. Di conseguenza, i bambini acquisiscono rapidamente una notevole capacità di regolare il comportamento dei loro genitori. Se un bambino mantiene il contatto visivo, le palpebre e sorride, il genitore probabilmente sorriderà, rendendo il sorriso gratificante.

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Non sorprende che gli studi sulle madri abbiano dimostrato che sono profondamente influenzati dai sorrisi dei loro bambini - anche a livello neurofisiologico. Uno studio ha misurato l'attività cerebrale nelle madri utilizzando la scansione fMRI. Quando le madri vedevano sorridere il loro bambino, le attività nelle aree del cervello coinvolte nell'elaborazione delle emozioni - tra cui l'amigdala e il sistema limbico - erano migliorate. Anche le aree del cervello dopaminergico, conosciute come il sistema di ricompensa nel cervello, erano molto attive.

Sfortunatamente, gli studi comportamentali con i neonati sono ancora scarsi e richiedono analisi elaborate per interpretare i significati di determinati comportamenti. Mentre sono necessari ulteriori studi, è plausibile ipotizzare che questi primi sorrisi abbiano un significato sociale. Per molti di noi sul campo, è quantomeno chiaro che questi sorrisi sono decisamente più di una semplice reflex.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Emese Nagy. Leggi l'articolo originale qui.