Una cometa vecchia come la terra sta andando verso di noi dopo un sonno criogenico di 4 miliardi di anni

Quasi 4,5 miliardi di anni fa, la più grande festa nel sistema solare stava accadendo alla terza roccia dal sole: la Terra stava nascendo. Ma c'erano anche un sacco di altre cose che venivano all'esistenza, e gli astronomi hanno appena scoperto una di quelle rocce più piccole sospese attorno allo spazio. Incontra C / 2014 S3 (PANSTARRS): una cometa senza coda che è rimasta seduta in letargo freddo per miliardi di anni. Il traiettoria è stato recentemente spostato in un'orbita che lo avvicina al sole e alla Terra, e gli scienziati non vedono l'ora di saperne di più su cosa può dirci dei primi giorni del sistema solare.

Utilizzando il Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo Meridionale e il Canada France Hawaii Telescope, il team internazionale di ricercatori ha scoperto che PANSTARRS è nato nel sistema solare interno (cioè tutto all'interno della fascia degli asteroidi) praticamente nello stesso periodo in cui la Terra era un bambino piccolo - ma è stato espulso verso la periferia della città poco dopo. La cometa ha trovato la sua strada nella nube di Oort, una regione teorica ai margini dello spazio interstellare nell'orbita del sistema solare a circa 3,2 anni luce dal sole. Questa gelida fortezza a gravità zero della solitudine ha mantenuto i PANSTARRS in celle frigorifere fino a poco tempo fa.

È il primo oggetto roccioso degli ORO che gli astronomi hanno mai scoperto.

"Sapevamo già di molti asteroidi, ma sono stati tutti generati da miliardi di anni vicino al Sole", ha detto in una dichiarazione la coautrice dello studio Karen Meech. "Questo è il primo asteroide crudo che potremmo osservare: è stato conservato nel miglior freezer che ci sia".

Inizialmente, PANSTARRS è stato identificato come una cometa debolmente attiva con un nome diverso. Osservazioni successive hanno portato la squadra a identificare il suo periodo orbitale come circa 860 anni - un chiaro segno che la cometa proviene dalla nube di Oort e che è stata lanciata solo di recente in una distanza più vicina al sole.

La cometa possiede il tratto inusuale di non avere una coda - portando la squadra a chiamarla una cometa Manx. Lo studio dei suoi spettri illustra come Oort abbia mantenuto PANSTARRS in una forma abbastanza originale per così tanto tempo, consentendo una minima evoluzione ed elaborazione tipica delle comete con un'orbita più normale. Infatti, il ghiaccio d'acqua incrostato nella cometa dimostra un'attività che è un milione di volte inferiore rispetto alle comete attive a lungo periodo trovate a distanze simili dal sole.

Imparare di più su PANSTARRS darebbe agli scienziati informazioni su due mondi entusiasmanti. Uno è il mondo del sistema solare proprio come i suoi pianeti strisciavano fuori dall'infanzia, e come sono stati creati oggetti e comete composte da combinazioni di acqua-ghiaccio e roccia. L'altro è esattamente ciò che Oort Cloud fa a questi oggetti - anche se per imparare davvero di più, il team spera di trovare più comete manx provenienti dalla regione.

Oltre a questo, è davvero fantastico aver trovato qualcosa di vecchio come la Terra che oscilla intorno al nostro collo dei boschi.