Bugs potrebbe presto andare estinto. Ecco cosa accadrà al mondo.

Ci sono un sacco di insetti. È difficile dire esattamente quanti, perché l'80 percento non è ancora stato descritto dai tassonomi, ma ci sono probabilmente circa 5,5 milioni di specie. Metti quel numero insieme ad altri tipi di animali con esoscheletri e zampe articolate, noti collettivamente come artropodi - questo include acari, ragni e woodlice - e probabilmente ci sono circa 7 milioni di specie in tutto.

Nonostante la loro ubiquità nel regno animale, un recente rapporto ha messo in guardia contro una "bugpocalypse", poiché i sondaggi indicavano che gli insetti in tutto il mondo sono in declino a un ritmo allarmante. Ciò potrebbe significare l'estinzione del 40% delle specie di insetti del mondo nei prossimi decenni.

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Ciò che è particolarmente preoccupante è che non sappiamo esattamente perché le popolazioni sono in declino. L'intensificazione agricola e i pesticidi sono probabilmente una grande parte del problema, ma è certamente più complicato di così, e anche la perdita di habitat e il cambiamento climatico potrebbero avere un ruolo.

Anche se alcuni giornali hanno suggerito che gli insetti potrebbero "sparire entro un secolo", la perdita totale è improbabile - è probabile che se alcune specie moriranno, altre si trasferiranno e prenderanno il loro posto. Tuttavia, questa perdita di diversità potrebbe avere conseguenze catastrofiche. Gli insetti sono ecologicamente importanti e se dovessero scomparire, le conseguenze per l'agricoltura e la fauna selvatica sarebbero disastrose.

The Sprawling Kingdom of Bugs

È difficile sopravvalutare quante specie ci sono. In effetti, la stima di 7 milioni di cui sopra è probabilmente una sottostima importante. Molti insetti che si assomigliano - le cosiddette "specie criptiche" - sono distinguibili solo dal loro DNA. Ci sono in media sei specie criptiche per ogni tipo facilmente riconoscibile, quindi se applichiamo questo alla figura originale, il numero totale potenziale di palloncini di artropodi a 41 milioni.

Anche allora, ogni specie ha diversi tipi di parassiti che sono per lo più specifici per una sola specie ospite. Molti di questi parassiti sono acari che sono essi stessi artropodi. Conservativamente permettendo solo un tipo di acaro parassita per specie ospite ci porta a un potenziale totale di 82 milioni di artropodi. Rispetto a circa 600.000 vertebrati - animali con spine dorsali - si tratta di 137 specie di artropodi per ogni specie di vertebrati.

Numeri astronomici come questi hanno fatto sì che il fisico-trasformato-biologo Sir Robert May osservasse che "In buona approssimazione, tutte le specie animali sono insetti." May era bravo a indovinare grandi numeri - divenne lo scienziato capo del governo britannico - e il suo la battuta nel 1986 ora sembra abbastanza vicina al marchio.

Questa è solo diversità, però. Quanti singoli insetti andrebbero persi durante un'estinzione di massa? E quanto potrebbero pesare? La loro importanza ecologica dipenderà probabilmente da entrambe le misure. Si scopre che gli insetti sono così numerosi che, anche se sono piccoli, collettivamente, il loro peso supera di gran lunga quello dei vertebrati.

Forse l'ecologista più celebre della sua generazione, l'appassionato di formiche di Harvard E.O. Wilson ha stimato che ogni ettaro (2,5 acri) di foresta pluviale amazzonica è abitata da poche dozzine di uccelli e mammiferi, ma ben oltre 1 miliardo di invertebrati, quasi tutti artropodi.

Questo ettaro conterrebbe circa 200 kg di peso secco di tessuto animale, il 93% dei quali sarebbe costituito da corpi di invertebrati, e un terzo di questi sarebbe solo formiche e termiti. Questa è una notizia scomoda per la nostra visione del mondo naturale basata sui vertebrati.

The Wriggling Foundations of Life

Il ruolo assegnato a tutte queste minuscole creature nel grande schema della natura è quello di mangiare e di essere mangiato. Gli insetti sono i componenti chiave di essenzialmente ogni rete alimentare terrestre. Gli insetti erbivori, che costituiscono la maggioranza, mangiano le piante, usando le piante energetiche chimiche derivano dalla luce solare per sintetizzare i tessuti e gli organi animali. Il lavoro è grande ed è suddiviso in molte chiamate diverse.

Bruchi e cavallette masticano foglie di piante, afidi e succhi vegetali succhiano il loro succo, le api rubano il loro polline e bevono il loro nettare, mentre coleotteri e mosche mangiano i loro frutti e devastano le loro radici. Persino il legno di enormi alberi viene mangiato dalle larve di insetti da legno.

A loro volta, questi insetti mangiatori di piante sono essi stessi mangiati, catturati, uccisi o parassitati da altri insetti. Tutti questi sono, a loro volta, consumati da creature ancora più grandi. Anche quando le piante muoiono e vengono trasformate in poltiglia da funghi e batteri, ci sono insetti che si specializzano nel mangiarle.

Salendo la catena alimentare, ogni animale è sempre meno esigente riguardo al tipo di cibo che mangerà. Mentre un tipico insetto erbivoro può consumare solo una specie di piante, gli animali insettivori (per lo più artropodi, ma anche molti uccelli e mammiferi) non si preoccupano molto del tipo di insetto che catturano. Questo è il motivo per cui ci sono così tanti altri tipi di insetti rispetto agli uccelli o ai mammiferi.

Poiché solo una piccola parte del materiale di un tipo di organismo viene trasformata in quella dei suoi predatori, ogni fase successiva della catena alimentare contiene sempre meno materia vivente. Anche se è noto che l'efficienza in questo processo è maggiore nella catena alimentare, gli animali "nella parte superiore" rappresentano solo una piccola percentuale della biomassa totale. Questo è il motivo per cui gli animali grandi e feroci sono rari.

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E quindi è ovvio che quando il numero degli insetti diminuisce, tutto ciò che si trova più in alto nella rete alimentare ne risentirà. Ciò sta già accadendo: la diminuzione della abbondanza di insetti nella foresta tropicale dell'America centrale è stata accompagnata da cali paralleli nel numero di rane, lucertole e uccelli che mangiano insetti. Noi umani dovremmo essere più attenti riguardo alla nostra relazione con le piccole creature che governano il mondo. Come ha commentato Wilson:

"La verità è che abbiamo bisogno di invertebrati, ma non hanno bisogno di noi."

Conoscere gli insetti e i loro modi non è un lusso. L'amico di Wilson e qualche tempo collega Thomas Eisner ha dichiarato:

"I bug non erediteranno la Terra. Lo possiedono ora."

Se li espropriamo, possiamo gestire il pianeta senza di loro?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Stuart Reynolds. Leggi l'articolo originale qui.