I PIANETI SUPER ABITABILI
Di solito osserviamo l'acqua - in particolare l'acqua di superficie - come un ingrediente essenziale per la vita nei mondi extraterrestri. Ma forse l'acqua non è così essenziale per gli organismi che sorgono altrove nell'universo come pensiamo. A quanto pare, la più grande luna di Saturno, Titano, può contenere gli ingredienti chimici necessari per generare vita primitiva senz'acqua, dicono gli scienziati della Cornell University.
Titano è un mondo a parte (letteralmente e figurativamente) dalla Terra, ma i due condividono la distinzione di essere gli unici corpi celesti con superfici modellate da laghi, oceani, fiumi e precipitazioni di liquidi. Su Titano, tuttavia, non c'è il ciclo dell'acqua - c'è a metano ciclo. Un nuovo studio pubblicato nel Atti delle Accademie nazionali suggerisce che il metano del pianeta potrebbe creare una base chimica per la vita.
La luna possiede un'atmosfera incredibilmente fredda (circa -290 gradi Fahrenheit), il che significa che qualsiasi tipo di chimica che si forma nella vita deve verificarsi a temperature basse mortali. Nel caso dell'acqua, questo è un non-starter. Nel caso del metano, tuttavia, i ricercatori scoprono che l'energia del sole, anche tutta la distanza di Saturno, potrebbe essere assorbita dalle concentrazioni di acido cianidrico sulla superficie di Titano e reagire formando molecole precursori che potrebbero portare a materiali organici come amminoacidi e acidi nucleici (ovvero proteine e DNA).
Yowza, è piuttosto eccitante in sé. Sfortunatamente, le scoperte dello studio si basano su modelli di computer: dobbiamo ancora scavare nella superficie di Titan e scoprire se questo sta effettivamente accadendo o meno.
Una ricerca di alieni su Titano potrebbe accadere prima di quanto pensiamo. La Global Aerospace Corporation ha annunciato mercoledì di aver appena raggiunto una nuova collaborazione con Northrop Grumman per sviluppare un prototipo per una sonda che esplorasse Titan. Nell'ambito di un contratto di ricerca sull'innovazione per le piccole imprese NASA della Fase I 2016, le due società costruiranno il Titan Winged Aerobot (TWA), un veicolo a basso costo ed estremamente efficiente per studiare la luna di Saturno e testarlo qui sulla Terra.
Il TWA è fondamentalmente un ibrido di un pallone e un aliante, in grado di manovrare in tre dimensioni mentre si utilizza una quantità minima di energia. Con un design eccezionalmente vivace, TWA potrebbe eventualmente navigare nell'atmosfera dura e salire e scendere senza bisogno di propulsione. Sebbene l'astronave sia sospesa nell'aria, potrebbe essere dotata di un potenziale per fornire sonde a terra per studiare direttamente l'ambiente di superficie e la geologia di Titano.
La TWA andrà oltre la semplice fase di prototipazione? Non è chiaro Ciò che è certo, tuttavia, è che l'eccitazione intorno a Titan non diminuirà presto. Alieni o no, è un mondo esotico che vale la pena investigare - e speriamo di poterlo fare presto.
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