La NASA conferma 1.284 pianeti extrasolari recentemente scoperti

Prima di martedì, il Kepler Space Telescope della NASA era stato usato per identificare ufficialmente solo un migliaio di esopianeti che galleggiavano attorno all'universo conosciuto. Dal suo lancio nel 2009, Keplero è stato uno strumento prezioso per aiutare a illustrare la folle varietà di mondi che permeano la galassia della Via Lattea.

In un bombardamento, la NASA e un gruppo di scienziati che lavorano con Kepler hanno appena annunciato la conferma di 1.284 nuovi pianeti extrasolari - più del doppio rispetto al numero precedente. È il singolo più grande esopianeta trovato fino ad oggi - un tesoro di nuovi dati che è un vantaggio per coloro che sono interessati a trovare altri mondi potenzialmente abitabile.

Ancora più importante, i nuovi dati sono un passo avanti cruciale nel rispondere alla domanda se siamo soli nell'universo. "Viviamo in un'epoca in cui l'umanità può rispondere scientificamente a questa domanda", ha detto ai giornalisti Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica della NASA.

Queste nuove scoperte sono dovute a un nuovo tipo di metodo di convalida - sviluppato da Timothy Morton, un astronomo dell'Università di Princeton - che utilizza una nuova tecnica per assegnare automaticamente una probabilità che un candidato extrasolare sia davvero un pianeta, basato su un nuovo calcolo statistico. Le tecniche precedenti ostacolarono la ricerca sugli extrasolari a causa del tempo e delle risorse necessarie per confermare un pianeta o dedurlo come falso positivo, coinvolgendo l'osservazione della velocità radio, l'imaging ad alta risoluzione e altri test.

Un sacco di briciole di pane

I candidati ai pianeti possono essere pensati come briciole di pane ", ha detto Morton. "Se lasci cadere qualche briciola sul pavimento, puoi prenderli uno alla volta. Ma se rovesci un sacco di minuscole briciole, avrai bisogno di una scopa. Questa analisi statistica è la nostra scopa."

Il risultato è di circa 550 pianeti rocciosi che hanno una dimensione simile alla Terra. Nove di questi si trovano nelle zone abitabili delle loro stelle (affettuosamente denominate a volte come la zona delle riccioli d'oro) dove le cose vanno bene: le temperature superficiali hanno più probabilità di consentire l'esistenza di acqua liquida sulla superficie, per esempio. Questi nove esopianeti si uniscono ad altri 21 che compongono i pianeti Goldilocks.

"Dicono di non contare i nostri polli prima che siano nati, ma i numeri di Tim ci permettono di fare esattamente questo", ha detto ai giornalisti Natalie Batalha, una scienziata della missione di Keplero. Si riferisce al fatto che la tecnica di Morton rende molto più facile determinare se gli oggetti candidati - le uova - si "schiudono" in veri e propri pianeti extrasolari confermati.

Gli astronomi trovano gli esopianeti usando Keplero, e talvolta altri strumenti, per cercare oggetti che transitano davanti alle stelle e fanno sì che la luce delle stelle si oscuri leggermente. L'analisi di follow-up è usata per determinare se quegli oggetti sono effettivamente piante, o se sono in realtà falsi positivi causati da "impostori" - che sono spesso volte stelle più piccole mascherate da pianeti.

Tutti i pianeti confermati oggi sono stati inizialmente osservati durante la prima missione di Keplero, che ha visto circa 150.000 stelle nel corso di quattro anni. Lo stesso Kepler Space Telescope è attualmente nel bel mezzo della missione K2 di follow-up.

"Prima del lancio del telescopio spaziale Kepler, non sapevamo se gli esopianeti fossero rari o comuni nella galassia", ha affermato Herz. "Grazie a Keplero e alla comunità di ricerca, ora sappiamo che potrebbero esserci più pianeti che stelle".

I prossimi passi richiedono più tempo per studiare i pianeti Goldilocks in modo più approfondito. Le due risorse più importanti per questo obiettivo sono il Transiting Exoplanet Survey Satellite, che avrà il compito di sondare quasi tutto il cielo e osservare più transiti stellari su oltre 200.000 altre stelle; e il James Webb Space Telescope, che sarà in grado di seguire specifici sistemi stellari ed esopianeti e di misurare la luce stellare filtrata per osservare la composizione atmosferica degli esopianeti.

Quest'ultimo è cruciale in quanto l'obiettivo finale nello studio degli esopianeti, in particolare quelli delle gemme d'oro, è scoprire se contengono gas di biosegneria che sono indicativi della vita in superficie.

Come riassunto da Charlie Sobeck, Kepler e K2 Mission Manager di Ames, questi sforzi sono solo l'ultimo di "un arco di scoperte volto a rispondere alla domanda sulla vita aliena". Il Kepler Space Telescope sta già mostrando segni di rallentamento, e queste ultime scoperte sono un segno incoraggiante che saremo in grado di sfruttare le nuove tecnologie in modo più efficace quando si tratta di future ricerche sui pianeti extrasolari.