Contusione spinale, recupero psicologico e futuro di Ryan Shazier

Trattamento di emergenza per il linebacker di Pittsburgh Steelers Ryan Shazier, che ha avuto un devastante contusione spinale lunedì durante una partita contro i Cincinnati Bengals, inclusa la chirurgia di stabilizzazione della colonna vertebrale, una procedura per riallineare le ossa lussate della colonna vertebrale. Mentre il successo della sua guarigione fisica dipende in gran parte dal tempo, non è chiaro se tornerà al calcio. Nel frattempo, i suoi dottori si concentreranno probabilmente su un obiettivo ugualmente urgente: riabilitare la sua mente.

Per gli atleti professionisti la cui vita intera ruota intorno alla loro capacità di svolgere uno sport, gravi lesioni possono richiedere un bilancio psicologico estremo. Il dottor Anthony Alessi, un medico consulente della NFL Players Association, ha detto dell'incidente: "Non va bene … Non lo vedremo in questa stagione. Potrebbe non giocare di nuovo a calcio."

La NFL ha visto questa sorta di tragedia spiegare prima. Nel settembre 2010, l'ampio ricevitore di Denver Broncos Kenny McKinley si è suicidato dopo aver sofferto di depressione nelle settimane successive a un intervento chirurgico al ginocchio che lo avrebbe tenuto fuori dal campo per un'intera stagione.

Alessi, un neurologo che ha parlato giovedì con Michele Steele dell'ESPN, ha detto che Shazier è a rischio di perdere i suoi mezzi di sostentamento, quindi sarà particolarmente importante per lui ricevere un adeguato supporto per la salute mentale nei prossimi mesi.

Gli scienziati sportivi concordano sul fatto che il recupero psicologico è una parte integrante del trattamento per i giocatori infortunati, che tornino o meno sul campo. Questo perché i giocatori tendono a rispondere a un danno fisico con una serie di emozioni e comportamenti negativi, che dice l'Istituto di Scienze Sportive della NCAA: tristezza, isolamento, irritazione, mancanza di motivazione, rabbia, frustrazione, cambiamenti di appetito, disturbi del sonno e disimpegno.Questi, a loro volta, "possono scatenare o smascherare gravi problemi di salute mentale come depressione, ansia, alimentazione disordinata e uso o abuso di sostanze" - tutto ciò potrebbe ostacolare significativamente il recupero fisico di un giocatore.

Questo articolo nel diario Salute sportiva nel 2009 riassume le conseguenze del dimenticare di trattare i problemi psicologici di un atleta dopo un infortunio:

La ferita è più che fisica; cioè, l'atleta deve essere psicologicamente pronto per le esigenze del proprio sport. … Le preoccupazioni relative al reingiuramento, al riacquisto dello status in una squadra e alla mancata esecuzione a livelli pre-letali sono comuni e possono influenzare il tasso di recupero attraverso l'uso eccessivo, l'evitamento e altri problemi di conformità.

Fortunatamente, gli scienziati sportivi hanno determinato diverse tecniche che possono aiutare i giocatori come Shazier. Nel 2012, i ricercatori hanno pubblicato nel Journal of Sport and Health Science ha analizzato più studi esistenti esaminando l'efficacia degli interventi psicologici sui giocatori feriti, mostrando che le tecniche di immaginazione e rilassamento guidate erano legate a una migliore capacità di affrontare e meno ansia per essere nuovamente feriti.

Secondo il National Institutes of Health, queste tecniche inducono "la naturale risposta di rilassamento del corpo, caratterizzata da una respirazione più lenta, una pressione sanguigna più bassa e una sensazione di maggiore benessere."

Negli ultimi anni, la NFL ha incanalato le risorse per preservare la salute mentale dei suoi atleti - il minimo che possa fare per non riuscire a proteggerli dalle lesioni fisiche che causano molti di questi problemi in primo luogo. L'iniziativa "Total Wellness" del campionato, lanciata nel 2012, include "allenatori di transizione" che aiutano i giocatori feriti o in pensione a passare a una vita post-calcio, fornendo assistenza medica per la salute mentale o, soprattutto, attuando piani di prevenzione del suicidio.

In un'intervista con l'American Psychological Association in gennaio, la psicologa Ciara Dockery, Ph.D., che gestisce la linea di vita NFL - una hotline per i giocatori attuali ed ex NFL afflitti da problemi mentali - ha affermato che "la prevenzione del suicidio è un obiettivo principale".

Per Shazier, fornire il supporto giusto ora sarà cruciale per evitare quelle crisi in futuro.