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I ricercatori di genomica si ritrovano a fare i conti con un incontro segreto per discutere l'obiettivo di sintetizzare un intero genoma umano entro un decennio.
"Non abbiamo voluto invitare intenzionalmente i media, perché vogliamo che tutti parlino liberamente e candidamente senza preoccuparsi di essere citati erroneamente o male interpretati mentre le discussioni si evolvono", hanno detto agli organizzatori di evitare di twittare o di far sapere ai media dell'esistenza della riunione..
Gli organizzatori temevano presumibilmente titoli come questo:
"Nessun altro genitore: gli esseri umani possono ora essere creati tramite il genoma umano sintetico, dicono gli scienziati"
"Il progetto per creare genomi umani sintetici ci farebbe diventare Dio"
"Scienziati che giocano a Dio? Harvard Under Fire Over Secret Human Genome Sintesi Meeting"
Mi sento un po 'spaventato da questo articolo @NYTScience. Queste perfette persone senza genitori diventeranno i nostri nuovi padroni?
- Nautilus (@NautilusMag), 13 maggio 2016
Queste storie, nessuna dai media mainstream ma tutte tra le prime pagine di titoli aggregati sulla copertura di Google News sull'evento, dimostrano che i suoi organizzatori erano giustificati nel loro scetticismo secondo cui sarebbero stati riportati con accuratezza e sfumatura.
Ma tentando di soffocare la conversazione pubblica del tutto, i capi progetto si sono ritrovati con un disordine più grande di quanto fosse necessario. Persino alcuni dei soggetti coinvolti nella ricerca si sono opposti pubblicamente all'ordine del bavaglio.
"Se hai bisogno di segretezza per discutere la tua ricerca proposta (sintetizzando un genoma umano) stai facendo qualcosa di sbagliato", ha twittato Dave Endy, professore di bioingegneria a Stanford. In seguito ha co-scritto questo articolo confermando la sua posizione secondo cui le conseguenze morali ed etiche di tale sforzo devono essere discusse apertamente.
Come sottolinea, anche se gli scienziati potessero sintetizzare un genoma umano e impiantare quel DNA in una cellula entro un decennio, saremmo ancora lontani da costruire una persona senza genitori da zero. Ma il tempo di parlare delle conseguenze umane e sociali di questa possibilità è ora, prima che vengano fissati gli obiettivi del progetto scientifico.
L'organizzatore dell'evento George Church, professore di genetica presso la Harvard Medical School, ha detto che il segreto era perché i ricercatori coinvolti avevano presentato un documento sull'idea a una rivista scientifica, e quindi gli era stato impedito di parlarne pubblicamente prima della pubblicazione.
Qualunque sia la ragione, il divieto di discussione pubblica, anche in questa fase iniziale, sembra davvero pessimo. Le riunioni segrete sono intrinsecamente sospette. E il pubblico merita una parola nel progetto molto prima che un comunicato stampa annunci, "Gli scienziati stabiliscono l'obiettivo ambizioso di sintetizzare un genoma umano in 10 anni." Perché a quel punto, le menti e le intenzioni dei ricercatori sono già impostate.
I media non fanno sempre un ottimo lavoro nel campo della scienza. Ma ci sono anche molti giornalisti attrezzati per iniziare una conversazione pubblica informata su cosa significherebbe sintetizzare un genoma umano e se sia o meno un'impresa utile.
Coinvolgere i media non fermerà i titoli di click-baiting. E non metterà la conversazione sotto il controllo degli scienziati. Ma questo è il punto - se la ricerca è difendibile, allora deve essere difesa.
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