Cassini vola da Saturn's Moon Enceladus per Final Time

Oh, Cassini, sei il regalo che continua a dare. La sonda di 18 anni si trova su quello che è probabilmente il suo ultimo sorvolo di Encelado, una luna di Saturno quasi completamente ricoperta da un oceano di ghiaccio puro. La sonda è attualmente programmata per superare la luna sabato 19 dicembre, verso le 12:49, a poco più di 3.000 miglia di distanza.

Cassini avrà il compito speciale di raccogliere dati sulla quantità di calore che esce dal nucleo interno di Encelado, nella speranza che gli scienziati possano comprendere meglio cosa sta facendo esplodere vari gas e getti di ghiaccio verso la superficie della regione polare meridionale. Quella regione è attualmente nel bel mezzo di un lungo e buio inverno.

Poiché la luce del sole non sarà un fattore nelle misure, gli scienziati potranno finalmente scorgere il calore proveniente da Encelado senza alcuna interferenza esterna. Nell'ultimo anno, la NASA ha confermato l'esistenza di un oceano liquido che si trova effettivamente sotto la superficie del polo sud - potenzialmente profondo 10 chilometri (6,2 miglia).

Lanciato nel 1997 dalla NASA, dall'ESA e dall'ASI (l'Agenzia spaziale italiana), Cassini ha passato più di 11 anni ad osservare Saturno e la sua moltitudine di lune e altri satelliti naturali. La NASA ha rilasciato un'altra serie di immagini Enceladus in ottobre. Alla fine del mese, la sonda completò un'immersione rischiosa attraverso un pennacchio eruttante che sgorgava dalla superficie della luna.

Ha catturato questa immagine di Encelado dietro gli anelli di Saturno, rilasciata a fine novembre:

E a dicembre, la NASA ha fatto seguito rilasciando un altro catalogo di primi piani ad alta risoluzione della piccola luna Prometeo.

Encelado stesso è un mondo incredibilmente strano ed eccitante. La superficie ghiacciata riflette quasi tutta la luce del sole che la raggiunge - le massime del pianeta salgono a solo -198 gradi Celsius (-324,4 Fahrenheit). È una frazione della massa e delle dimensioni della Terra - con circa 0,012 la quantità di gravità. È sicuro dire che il piccolo tizio diminutivo non è probabilmente abitabile. Ma mai dire mai. Se scopriamo di più su come funziona il calore interno dell'Encelado, potremmo essere più vicini a capire se la vita potrebbe, in effetti, sopravvivere in qualche modo strano.

Puoi saperne di più su Cassini sul sito della NASA (adorabile Natale a tema) Cassini. Puoi anche seguire il piccolo ticker per vedere quanto tempo è rimasto prima che il veicolo spaziale faccia il suo sorvolo di Encelado.