Lista di controllo missione pre-Mars di SpaceX

Elon Musk pianifica che SpaceX lanci la sua missione su Marte nel 2024 e che arriverà sul pianeta entro il 2025. Se lui e il suo team avranno successo, avranno raggiunto un traguardo enorme. Ma non è la prima pietra miliare che devono colpire; in realtà è il sesto.

(Disclaimer: Musk non ha specificato se intende far atterrare gli astronauti sul pianeta o semplicemente orbitarlo, ma per i nostri scopi, c'è ben poca differenza tra questi obiettivi.)

SpaceX, fondato da Musk con l'obiettivo esplicito di consentire la colonizzazione di Marte, non è certamente l'unico giocatore che osserva il pianeta rosso. Dopotutto, la NASA ha un budget annuale di circa $ 20 milioni dedicato agli astronauti per il quarto pianeta. Ma la NASA ha fissato una scadenza target molto più lontana del 2040 per fare il viaggio.

SpaceX può inviare realisticamente persone su Marte in meno di un decennio? Negli ultimi anni la compagnia ha avuto un incredibile successo, stabilendo il suo razzo Falcon 9 come uno strumento potenzialmente riutilizzabile e dimostrando la fattibilità della capsula Dragon come un modo efficiente per trasportare i rifornimenti da e verso lo spazio. Ma trasportare esseri umani su Marte è un gioco diverso da quello di ottenere un paio di tonnellate di rifornimenti in una stazione spaziale in orbita bassa della Terra. Questo è - nel senso più ampio possibile - perché SpaceX probabilmente non avrà successo.

Ma cerchiamo di essere più specifici su ciò che Musk dovrà realizzare prima.

Manda le persone nello spazio

Un anno fa, un razzo SpaceX Falcon 9 è stato lanciato da Cape Canaveral per trasportare forniture per la Stazione Spaziale Internazionale. Poco più di due minuti dopo il decollo, l'intera faccenda è esplosa. Il futuro di SpaceX è stato improvvisamente poco chiaro.

La compagnia si è ripresa e ha messo in dubbio i dubbiosi. Prima che l'anno fosse finito, la compagnia avrebbe condotto con successo un atterraggio verticale del suo razzo dopo diversi tentativi falliti e poi avrebbe atterrato il pollone altre tre volte su una nave drone nell'Oceano Atlantico.

Questo è un miglioramento piuttosto significativo. Ma c'è ancora una cosa che manca: un lancio in cui SpaceX manda effettivamente gli esseri umani nello spazio. Dopo 26 lanci di Falcon 9, SpaceX non ha condotto un test di equipaggio. E questo presenta un problema molto ovvio: se SpaceX non è ancora in grado di dimostrare la capacità di mettere un essere umano nello spazio e riportarli indietro, la compagnia non è in grado di suggerire che sia pronta a condurre lanci con equipaggio a orbita bassa, solo Marte.

Invia un veicolo spaziale su Marte (o la Luna)

Il desiderio dichiarato di SpaceX è di inviare la sua capsula del Drago su Marte nel 2018. Non avrà nessuno al suo interno, ma questo è un primo passo fondamentale per dimostrare che l'azienda è in grado di farlo realmente sul pianeta rosso. Questo tipo di volo di prova interplanetario del "Red Dragon" sarebbe in realtà la prima volta che qualcuno ha inviato un veicolo spaziale su Marte che ha il potenziale di trasportare passeggeri umani - qualcosa che nemmeno la NASA ha ancora provato.

Musk vuole approfittare del fatto che SpaceX è una società privata che solleva i propri fondi. Potrebbe semplicemente condurre missioni su Marte una dopo l'altra, senza dover passare attraverso l'orrendo processo burocratico lento che affligge la NASA.

"Il piano di gioco di base è che manderemo una missione su Marte con tutte le opportunità di Marte dal 2018 in poi", Musk ha detto al pubblico al Code Conference 2016 all'inizio di questo mese. "Si verificano approssimativamente ogni 26 mesi. Stiamo stabilendo voli cargo per Marte su cui le persone possono contare per il carico."

Mentre SpaceX può condurre lanci multipli di un anno, o anche di un mese se i leader della compagnia lo desiderano, vale la pena notare che il processo burocratico della NASA in generale fa parte di un rigoroso sistema di controlli e test per garantire la sicurezza dei suoi astronauti. SpaceX, se non attento, si imbatterà in molti più fallimenti di missione che potrebbero irrimediabilmente scuotere la fiducia che il resto del pubblico ha nella società e distruggere la buona volontà guadagnata dall'ultimo anno.

Questo ci porta al prossimo numero in discussione …

Migliora il sistema di lancio dello spazio

SpaceX non è estraneo al fallimento - e al fine di rendere lo spazio commerciale accessibile e sostenibile, devono essere affrontati grandi rischi con la comprensione di possibili fallimenti. Musk non si sottrae a questo - ed è stato sinora a vantaggio dell'azienda. Ma l'incidente dello scorso anno ha rafforzato il fatto che SpaceX è una giovane azienda. Il muschio potrebbe essere piuttosto a suo agio con la nozione di persone che muoiono sulla strada per aprire la strada a future colonizzazioni marziane, ma troverà che una vendita molto più dura agli altri.

Non intendo solo assicurarmi che il pubblico sia dalla sua parte - voglio dire anche che gli altri produttori SpaceX fanno affidamento su parti di razzi e astronavi che potrebbero non voler fare affari con un ragazzo che si sente sfrontato riguardo alla perdita della vita umana.

Come lo rimedi? Bene, se non cambierai la tua retorica (e considerando quanto bene sta facendo Donald Trump in questi giorni, perché preoccuparsi?) Allora devi semplicemente assicurarti che le persone non abbiano un motivo per pensare alle tue missioni su Marte finirà in fallimento. Essere migliori ai lanci e ridurre gli arresti. È così semplice.

Risolvi il problema di radiazione cosmica

La radiazione spaziale è forse il più grande problema in gioco, e non è abbastanza chiaro se Musk abbia una buona comprensione di come funziona e in che misura ci impedisce di inviare astronauti in mondi lontani. I raggi cosmici rappresentano ancora molto vero minaccia per la salute degli esseri umani che viaggiano nello spazio.

Al di fuori della protezione del campo magnetico terrestre, i raggi cosmici scorrono liberamente. E più a lungo vieni esposto a loro, più danni si verificano nelle tue cellule e nei tuoi tessuti. In questo momento, la NASA usa l'involucro di alluminio del veicolo spaziale per proteggere gli astronauti - è così che abbiamo mandato le persone sulla luna e ritorno - ma un viaggio di sola andata su Marte sarebbe sulla scala di sei mesi minimo.

La NASA pensa alla radiazione spaziale allo stesso modo in cui i datori di lavoro privati ​​pensano a rischi di sicurezza accettabili a cui possono sottoporre i propri dipendenti. L'agenzia spaziale non invierà astronauti su Marte se il rischio di sviluppare cancro a causa dell'esposizione ai raggi cosmici è troppo alto (per la NASA, si tratta di un rischio di eccesso di vita del 3%).

SpaceX dovrebbe funzionare sotto lo stesso standard. Se la NASA stessa non ha ancora capito come sviluppare un veicolo spaziale o altri interventi che possano impedire che il rischio di cancro superi la soglia del tre per cento, è quasi certo che SpaceX non abbia risolto il problema. Per Musk e i suoi colleghi andare avanti e semplicemente ignorare il problema posto dai raggi cosmici sarebbe insanamente irresponsabile.

Crea un veicolo spaziale in grado di farlo andare e tornare

E forse questo ci porta all'estremo ostacolo finale: sviluppare un veicolo spaziale che possa portare gli umani su Marte comodamente e riportarli indietro con una quantità limitata di carburante e risorse. Anche se il veicolo spaziale in questione, una variante della capsula Dragon 2 soprannominata affettuosamente Red Dragon, è finalmente in costruzione, non è neanche lontanamente uno stato in cui può portare persone su Marte e ritorno. Attualmente ha le dimensioni interne di un SUV, anche se una futura incarnazione avrebbe idealmente molto più spazio. I dettagli sono ancora più scarsi su esattamente quale tipo di propulsione userà per muoversi nello spazio, come porterà abbastanza risorse per i passeggeri umani.

Naturalmente, è nell'interesse di SpaceX mantenere la mamma su questi bit di informazioni proprietarie, ma finora non è chiaro se l'azienda abbia un vero piano per come manderà gli umani su Marte entro un decennio.