Boeing e SpaceX stanno scendendo la lista di controllo dei voli spaziali con equipaggio con la NASA

Nessun sistema di lancio americano ha spedito gli umani nello spazio dal volo finale dello space shuttle Atlantis nel 2011, ma sta per cambiare. E quando lo farà, preannuncia una nuova era del volo spaziale umano: due compagnie private si contenderanno i contratti di missione per inviare persone e rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale e, forse un giorno, a Marte. Sia Boeing che SpaceX hanno contratti con la NASA per fornire questo servizio, ed entrambi hanno in programma di eseguire il loro primo volo di prova con equipaggio nel 2017.

Il Congresso ha recentemente annunciato che finanzierà pienamente questo programma nel 2016. Boeing e SpaceX guadagneranno circa $ 51 milioni per astronauta in ciascuna missione per i loro servizi. Attualmente, la NASA paga all'agenzia spaziale russa circa 83 milioni di dollari per astronauta che fa un passaggio alla ISS a bordo della sua navicella Soyuz. L'idea alla base del programma di equipaggio commerciale è di risparmiare denaro dei contribuenti sul trasporto spaziale e tenerlo nell'economia americana. Si tratta anche di promuovere la competizione tra le aziende in modo tale che i voli spaziali continuino a innovare e ad andare avanti.

"Penso che entrambe le società, insieme alla NASA, riconoscano che avere due sistemi sani e solidi per il trasporto americano degli equipaggi è di vitale importanza", afferma Rebecca Regan della NASA.

Ma avere i soldi e la volontà non è abbastanza. Molto deve andare bene per la corsa allo spazio commerciale per iniziare sul serio.

"Nell'ultimo anno, Boeing e SpaceX hanno fatto enormi progressi", afferma Stephanie Martin con la NASA. "Il nostro programma e le persone qui alla NASA stanno lavorando fianco a fianco con Boeing e SpaceX, quindi stiamo davvero affrontando questo processo in modo collaborativo …. Non è che ci mandino un veicolo e alla fine, e ci dica che sono pronti per il lancio."

Una pietra miliare è stata la selezione di quattro veterani astronauti della NASA che lavoreranno con entrambe le società durante i test, inclusi i primi voli di prova con equipaggio.

Gli astronauti hanno passato molto tempo a conoscere i sistemi di entrambe le aziende e le persone che li costruiscono, afferma Martin. "Hanno avuto l'opportunità di conoscere le persone dietro l'hardware, e quelle persone sanno davvero di più sui nostri astronauti. Aiuta a ricordare a tutti che abbiamo la vita degli astronauti nelle loro mani ".

SpaceX ha completato con successo un test di abort pad all'inizio dell'anno, che ha dimostrato che il sistema dell'equipaggio doveva essere portato in salvo se qualcosa andava storto durante il lancio. Boeing deve ancora completare questo passaggio e ha intenzione di farlo all'inizio del 2017.

Entrambe le società devono dimostrare i propri sistemi su un volo di prova senza equipaggio. Ciò comporterà l'invio della navetta alla Stazione Spaziale Internazionale, attraccando lì per un po 'di tempo e poi tornando sani e salvi a casa. SpaceX pianifica di testare alla fine del 2016, mentre Boeing intende completare quel passaggio nel 2017.

Entrambe le società mirano a completare una missione con equipaggio, che sarà simile al test a vite, nel 2017.

Stanno lavorando per lo stesso obiettivo, ma prendendo strade diverse per arrivarci.

L'approccio della NASA è stato quello di lavorare a stretto contatto con le aziende per garantire la sicurezza degli astronauti e l'affidabilità del sistema, ma ha lasciato spazio all'innovazione, spiega Kelly Kaplan con Boeing.

"La NASA deve controllare la casella su ciascuna di queste pietre miliari, per dire che sì, in realtà li abbiamo completati. Ma ci danno anche clemenza nel modo in cui scrivono le linee guida, così da poter portare anche le nostre idee sul tavolo ".

Di conseguenza, i sistemi che Boeing e SpaceX hanno costruito sono molto diversi.

Ad esempio, la CST-100 Starliner Capsule della Boeing sarà progettata per atterrare su terreni duri. "Ovviamente l'acqua salata è molto corrosiva, quindi quando si atterra a terra, ciò rende la capsula riutilizzabile fino a 10 volte, e ti dà un accesso molto rapido alla scienza che sta venendo giù così come l'equipaggio", dice Kaplan. (SpaceX intende sbarcare il suo Crew Dragon nell'oceano con i paracadute, almeno nei primi voli).

La società sta lavorando alla progettazione dei motori SuperDraco di alta potenza che fanno già parte del sistema di lancio del veicolo spaziale in modo che alla fine il Drago sarà in grado di atterrare su terreni duri, ha confermato anche un portavoce di SpaceX.

SpaceX sta inoltre pianificando un test di interruzione facoltativo durante il volo, che dimostrerebbe i sistemi per consentire all'equipaggio di fuggire se la missione si trova nei guai più avanti nel viaggio. Boeing ha optato contro il completamento di questo passaggio.

Quando ciascuna compagnia completerà con successo un volo di prova con equipaggio, entrerà nelle fasi finali della certificazione della NASA per il volo spaziale umano. Dopo la certificazione, la NASA ha impegnato almeno due missioni in ciascuna compagnia per portare quattro membri dell'equipaggio più carico alla ISS.