Qual è la Fossa? Il più grande predatore del Madagascar viene catturato sulla macchina fotografica

Citare la fauna selvatica in Madagascar e la prima cosa che gli ascoltatori probabilmente immaginano sono i famosi lemuri dell'isola. Come molti sanno, questi primati unici non si trovano da nessun'altra parte e sono il gruppo di mammiferi più minacciato al mondo. Ma poche persone si rendono conto che il destino dei lemuri è direttamente legato a quello del più grande predatore del Madagascar, la fossa (Cryptoprocta ferox), che è minacciato da alcune delle stesse pressioni.

Fossa è un parente di gatto di taglia più terrier, con la coda a pelo lungo quanto i loro corpi. Come altri grandi predatori come leoni e lupi, svolgono un ruolo ecologico critico che regola le popolazioni delle loro prede.

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Come gran parte della fauna selvatica del Madagascar, la fossa non si trova in nessun'altra parte del mondo. Ma gli scienziati sanno ben poco su di loro, compreso il numero di fossa che ci sono. Sono rari, difficili da vedere in natura e mancano modelli di mantello unici che rendano facile distinguere i singoli animali.

Ho lavorato a un team di ricercatori provenienti dagli Stati Uniti e dal Madagascar che hanno trascorso sette anni a ispezionare la più grande area protetta del Madagascar - una zona delle dimensioni del Connecticut - con telecamere per vedere se potevamo determinare quante fosse ci fossero. Abbiamo scoperto che questa zona detiene una porzione significativa della popolazione di fossa globale ed è probabilmente l'ultima roccaforte di questa specie unica. La nostra ricerca fornisce informazioni chiave che possono aiutare a valutare correttamente lo stato di minaccia di fossas e gettare le basi per un'adeguata azione di conservazione.

Top Carnivore del Madagascar

Fossa pesa circa 20 chili e può depredare la maggior parte delle altre specie del Madagascar. Sono abili cacciatori a terra e sugli alberi, usando la coda per bilanciare e uccidere mordendo i teschi delle loro prede. Uno studio ha scoperto che la fossa era in gran parte responsabile di due gruppi di famiglie di lemuri che scomparivano dalle foreste per un periodo di due anni. La fossa, come altri grandi predatori, aiuta a mantenere le popolazioni di prede a un livello che il loro habitat può sostenere e liberare la popolazione di individui malati e deboli.

Fossa mostra anche alcuni comportamenti molto interessanti. Sono una delle nove specie di mammiferi le cui femmine sessualmente immature attraversano un periodo di mascolinizzazione transitoria. Durante questa fase, i loro clitoridi si allargano e crescono spine per assomigliare al pene di un maschio adulto di fossa. I ricercatori pensano che questo aiuti le femmine sessualmente immature a evitare le attenzioni aggressive dei maschi in cerca di femmine con cui accoppiarsi.

Nelle foreste decidue del Madagascar occidentale, gli scienziati hanno scoperto che fossa maschile e femminile si riuniranno nello stesso punto anno dopo anno per accoppiarsi. Altrimenti, comunque, si pensava che la fossa fosse solitaria fino al 2010, quando i ricercatori osservarono tre fossi maschi che lavoravano insieme per uccidere un lemure. Da allora, alcune fosse maschili sono state viste collaborare con un altro maschio o due per cacciare le prede e proteggere un territorio più vasto dei maschi solitari. E nel 2015, il nostro studio ha catturato le foto suggerendo che anche la fossa maschile nelle foreste pluviali orientali sarà associata.

La mancanza di finanziamenti e l'instabilità politica hanno reso difficile per il governo e le organizzazioni di conservazione del Madagascar studiare la fossa. A causa della loro natura elusiva, è particolarmente difficile capire le cose basilari, come quante fosse ci sono in un'area. E senza buoni numeri, gli scienziati non possono valutare se una specie è minacciata o sviluppare piani per proteggerla.

Tracciamento Fossa con telecamere

Le telecamere automatiche, note come trappole fotografiche, sono uno strumento standard per la raccolta di informazioni sulla fauna selvatica elusiva in aree remote. L'unica cosa "intrappolata" è l'immagine digitale dell'animale.

Le nostre immagini hanno mostrato che tipo di fossa dell'habitat utilizzato, quando erano attive e come coesistevano con altri carnivori come i cani. Le variazioni tra i singoli animali, come cicatrici, ampiezza della coda e rotondità, e la presenza e il numero di otiti dell'orecchio, hanno permesso di iniziare a prelevare determinate fosse dalla popolazione e "seguirle" da una telecamera all'altra.

Uno dei nostri obiettivi principali era valutare quante fosse erano presenti nella riserva e quanto erano vicine. Determinare la densità è fondamentale per la conservazione delle specie. Una volta saputo che quanti fossa c'erano, in media, in un'unità di area come il chilometro quadrato, potremmo stimare quanti ce ne fossero in tutta la regione e confrontare le diverse aree protette.

Il valore di un numero

In un periodo di sette anni, abbiamo eseguito 15 sondaggi in sette siti di studio nella riserva. Per mesi, abbiamo installato telecamere, controllato, scaricato dati e poi spostato le telecamere per sondare il maggior numero possibile di aree. In tutto questo tempo, non ho mai visto personalmente una fossa, ma due assistenti di campo locali hanno visto una fossa sugli alberi una o due volte.

Poi sono passati tre anni di analisi delle foto, registrando quali animali avevano segni identificativi e fino a che punto quelle fossa marcate si muovevano durante le loro attività quotidiane. Alla fine, quasi un decennio dopo il primo sondaggio a Masoala-Makira, avevamo una stima della popolazione.

Abbiamo calcolato la popolazione di fossa a Masoala-Makira a 1.061, da o circa 500 animali. Questo ha funzionato a circa 20 fossa per 100 chilometri quadrati. In altre parole, avevamo una piccola città di carnivori mangiatori di lemuri che vivevano in un'area grande come il Connecticut.

Perché questo è importante? Perché il nostro collega Brian Gerber ha fatto uno studio simile nel sud-est del Madagascar, con una differenza importante: ha applicato la sua stima all'area di tutte le foreste protette del Madagascar. Stimò che ci sarebbero 8.626 fosse in tutto il mondo.

Solo due aree protette erano abbastanza grandi da contenere abbastanza fossa che la popolazione poteva rimanere stabile, per lo meno, nonostante le persone morissero o morissero. Abbiamo dimostrato che Masoala-Makira è uno di loro. E come la più grande area protetta del Madagascar, ospiterà la fossa molto tempo dopo la loro scomparsa altrove a causa della caccia e della perdita dell'habitat.

La prossima priorità è quella di esaminare l'altra area protetta del Madagascar abbastanza grande da contenere una popolazione autosufficiente, il complesso Zahamena-Mantadia-Vohidrazana, per stimare meglio la popolazione di fossa globale. E i governi locali devono tentare di limitare la caccia all'interno delle aree protette e controllare cani e gatti selvatici, che possono uccidere le specie autoctone e diffondere malattie.

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Le specie rare e carismatiche ottengono generalmente l'attenzione più conservativa, specialmente attraverso eventi come National Geographic La settimana del Big Cat. In realtà, tuttavia, ci sono quattro volte più leoni che fossa in tutto il mondo. Forse è tempo di Fossa Friday.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Asia Murphy. Leggi l'articolo originale qui.