Perché il gambero di mantide è il predatore dell'oceano più impressionante del mondo

Quando pensi ai temibili predatori nell'oceano, la prima cosa che ti viene in mente è probabilmente uno squalo. Certo, gli squali sono a posto, con la loro forma elegante e minacciosa e le loro fauci spalancate con file di denti frastagliati. Ma se tu fossi un pesce che vive su una barriera corallina o navighi lungo la costa sopra le sabbie di un'isola tropicale, avresti paura di un predatore molto più terrificante.

Pensa a una creatura corazzata simile a un carro armato che assomiglia a un'aragosta. La maggior parte sono piuttosto piccoli, spesso più piccoli del mignolo, sebbene alcuni possano essere lunghi quanto il tuo avambraccio. Questo animale non nuota come uno squalo; invece, si nasconde nella sabbia o nei buchi rocciosi nel corallo, cercando l'acqua sopra con occhi costantemente vaganti. Può strappare la preda direttamente fuori dall'acqua in una piccola frazione di secondo.

E realizza questa impresa senza artigli. Invece, è armato con un potente paio di ciò che gli scienziati chiamano "appendici raptorial" che finiscono in un martello brutale o in una serie di spine feroci e appuntite. Queste braccia rapaci assomigliano un po 'alle zampe anteriori di una mantide religiosa, che dà a queste creature il loro nome: gamberetti di mantide.

Sono crostacei - il gruppo di animali dal guscio duro che include granchi, aragoste e gamberetti. La forza delle braccia rapaci della mantide e dei loro meravigliosi occhi li rende perfetti predatori.

Predatori massicciamente potenti

Le appendici rapaci dei gamberetti di Mantis contengono muscoli enormi che possono estendersi per tutta la loro lunghezza in centesimi di secondo, producendo forze d'attacco che in alcune specie possono sfondare la parete di vetro di un acquario o smembrare istantaneamente un granchio. Questi attacchi distruttivi sono così potenti da produrre minuscole bolle nell'acqua. Quando queste bolle di cavitazione collassano in un lampo di luce, rilasciano ulteriore energia sul bersaglio. Le eliche e le pale della turbina della barca sono spesso rovinate dalle forze di cavitazione; i gamberetti mantis li usano per rompere i gusci duri delle loro vittime.

Altre specie, con appendici spinose spinose, pesci impalpabili o gamberetti con una morsa simile a un vizio che permette ai gamberetti di mantide di trascinarli nella sua tana - spesso, in un batter d'occhio.

I gamberi di mantide - propriamente detti crostacei stomatopodi - sono apparsi per la prima volta negli oceani circa 400 milioni di anni fa e da allora si sono evoluti sulla loro strada verso la perfezione. Ormai, sono solo lontanamente imparentati con qualsiasi altro animale vivente, compresi quelli nati dai loro antenati di crostacei. Sono così insoliti che sembrano essere arrivati ​​da un altro pianeta - in effetti, lo scienziato della visione Mike Land li chiama scherzosamente "gamberi da Marte".

Ci sono quasi 500 specie conosciute di gamberetti di mantide. Tuttavia, rimangono ben nascosti nelle loro tane rocciose e sabbiose, e solo pochi scienziati li studiano, quindi ci sono probabilmente molti nuovi gamberetti di mantide ancora da scoprire. Quasi tutti vivono in acque basse e marine e la maggior parte vive nei tropici.

Occhi notevoli dei gamberetti di mantide

Come tutti i crostacei (anche gli insetti), i gamberetti mantis hanno occhi composti: pensate agli occhi di granchi, api o farfalle. Ogni occhio ha centinaia di sfaccettature separate, ognuna delle quali è una singola unità dell'intero occhio composto. Ma gli occhi di gamberetti mantidi sono molto più specializzati di tutti gli altri occhi composti, in un certo senso più di qualsiasi altro occhio che i biologi abbiano mai scoperto.

Per prima cosa, ogni occhio è come tre occhi schiacciati in uno solo. Le tre parti guardano tutti allo stesso punto nello spazio, proprio come i nostri due occhi distinti si concentrano sulla stessa scena. Usiamo i nostri due occhi per localizzare un oggetto nello spazio. I gamberetti mantis sono in grado di calcolare la distanza dagli oggetti che stanno guardando usando un singolo occhio.

Due parti dell'occhio, nella parte superiore e inferiore dell'occhio, sono probabilmente coinvolte in questa visione a distanza. La terza parte è formata da file parallele di sfaccettature che corrono intorno al centro dell'occhio come una cintura. Di solito ci sono sei file, anche se alcune specie ne hanno solo due. Questa parte dell'occhio è chiamata "banda media" e supporta molte abilità speciali.

Inoltre, la maggior parte dei gamberetti di mantide vede la luce ultravioletta - parte dello spettro elettromagnetico che causa scottature solari in te o me e questo è invisibile ai nostri occhi. I gamberi di mantide non solo percepiscono questa luce, ma con i loro midbands specializzati ne vedono persino i colori separati.

Questa funzione si trova in cima a un altro set di rivelatori di colore che vedono la stessa luce visibile a cui siamo abituati, ma in otto canali di colore invece dei tre colori primari che vediamo. Immagina di provare a costruire una TV che abbia l'aspetto giusto di un gamberetto di mantide. Oltre ai colori rosso, verde e blu che la tua TV usa per creare un'immagine vivida, richiederebbero pixel per viola, indaco, blu-verde, arancione e un rosso più profondo di quello che possiamo vedere.

E la banda media può fare ancora di più. Può rilevare la polarizzazione della luce - dove tutte le onde vibrano sullo stesso piano. I nostri occhi non possono vedere questa proprietà della luce. I gamberetti mantis usano le cose.

Quindi, mettendo insieme tutti i suoi talenti visivi, quando un gamberetto di mantide vede un pesce, è in modelli di colori ultravioletti, otto colori primari normali e luce polarizzata. I loro occhi raccolgono tutte queste informazioni e le trasmettono al cervello dell'animale, quindi può decidere cosa attaccare, quando attaccarlo, quanto è lontano e come appare in una dozzina di modi diversi. È difficile per un umano persino immaginare il mondo visivo di un gamberetto di mantide.

Abbandonare le sue difese

Con la visione di superpoteri accoppiata a armi da preda esplosive, sembra che i gamberetti di mantide siano invincibili. Ma anche questi animali hanno le loro preoccupazioni. I gamberetti mantis non solo possono uccidere altri animali, come pesci, polpi o granchi. Possono anche uccidersi a vicenda. Ciò solleva un problema serio. Alla fine, è il momento di riprodursi - ma come fa un gambero di mantide a sapere quando un altro che incontra vuole accoppiarsi piuttosto che fare un attacco omicida?

I gamberetti di mantide sono stati costretti a evolvere i modi per riconoscere quando è sicuro entrare in intimità e segnalare il loro intento non letale. Usano la loro visione speciale anche per questo. I gamberetti mantici sono spesso colorati e presentano motivi - invisibili per noi - in luce ultravioletta e polarizzata. I display complicati informano gli altri membri della loro specie, o di quelli diversi, che cosa intendono fare. Se i loro piani includono la riproduzione e l'osservatore è di una mente simile, allora possono tranquillamente accoppiarsi e iniziare una nuova generazione della loro specie.

Quindi, sì, gli squali stanno bene. Ma hanno attacchi simili a proiettili? Hanno una super visione? Possono abbattere la preda in millisecondi? Sono i gamberi di mantide che hanno queste capacità e li usano per diventare alcuni dei predatori più impressionanti del mondo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Thomas Cronin. Leggi l'articolo originale qui.