Alcuni umani in America sono ancora in evoluzione

Homo sapiens è arrivato così lontano perché l'evoluzione, guidata dalla selezione naturale, ha eliminato le persone ei loro geni che non potevano affrontare le pressioni del mondo che li circondava; pensa al cibo scarso, ai compagni non impressionati e alla malattia dilagante.

Ma se gli umani moderni, coccolati come noi da negozi di alimentari e costose cure sanitarie, sono ancora in evoluzione, è in discussione. In un nuovo articolo pubblicato venerdì a Atti della National Academy of Sciences, un economista dell'Università di Harvard sostiene che la selezione naturale sta ancora guidando l'evoluzione umana - almeno in una manciata di europei che vivono in America.

L'evoluzione è una cosa difficile da misurare perché non esiste un vero obiettivo finale. Per il suo studio, Jonathan Beauchamp, Ph.D., ha esaminato una metrica che chiama successo riproduttivo a vita relativa, o rLRS, che è essenzialmente una misura della capacità di fare da baby-sitter di una persona nel corso della vita - la vera misura di un il successo biologico dell'individuo. La salute mineraria e i dati genomici raccolti dallo US Health and Retirement Study (un'indagine rappresentativa a livello nazionale di 20.000 americani di età superiore ai 50 anni), ha esaminato i collegamenti tra rLRS e i geni associati a determinati tratti, come l'indice di massa corporea, l'altezza, la schizofrenia, età del primo periodo nelle femmine e, stranamente, livello di istruzione. Questi tratti, scrive, sono stati selezionati perché in precedenza avevano dimostrato di essere soggetti alla selezione naturale e molti dati erano disponibili.

Il pensiero generale nello studio di Beauchamp è che avere certi tratti migliorerà il successo riproduttivo. E, abbastanza sicuro, ha trovato alcune correlazioni interessanti che suggerivano che l'evoluzione era ancora in corso: la selezione naturale ha favorito inferiore risultati scolastici nelle ultime tre generazioni, con un tasso di selezione di -1,5 mesi di istruzione per generazione. La sua analisi mostra anche una relazione leggermente più debole ma ancora positiva tra successo riproduttivo e maggiore età del menarca. Ma la ricerca di Beauchamp è severamente limitata nel fatto che si concentra solo su persone nate tra il 1931 e il 1953 e solo su americani di origine europea.

Ciò solleva alcuni problemi: molti degli europei immigrati in America prima di quel periodo erano stati respinti se non avevano superato un controllo sanitario; questo processo di selezione artificiale avrebbe facilmente potuto confondere i risultati dello studio. Inoltre, l'assistenza sanitaria americana ha probabilmente reso più facile per molte persone della coorte di studio riprodurre e sopravvivere più a lungo di quanto non facessero.

Complessivamente, la ricerca sembra dimostrare che, in questa popolazione limitata, sta avvenendo la selezione naturale. Ma anche Beauchamp ammette che il suo lavoro non può essere proiettato su più di una generazione, e che le sue metriche - specialmente RLRS - potrebbero essere più suscettibili alle pressioni culturali, affermando che il tasso di evoluzione che ha determinato "non può spiegare più di un piccolo frazione dei grandi cambiamenti avvenuti nelle ultime generazioni."