Gli astronomi dicono che i buchi neri supermassicci potrebbero essere ovunque

Gli astronomi dell'Università della California, Berkeley hanno appena scoperto un buco nero supermassiccio da record con una massa equivalente a 17 miliardi di soli che siedono in uno spazio altrimenti relativamente vuoto nell'universo. È una scoperta inusuale che suggerisce che questi incredibili fenomeni celesti sono in realtà più comuni di quanto pensiamo e possono essere presenti nei posti più inaspettati.

"Questo enorme buco nero è il primo del suo genere scoperto al di fuori delle aree più affollate dell'universo", ha detto l'astronomo UCB Chung-Pei Ma, l'investigatore principale del gruppo di ricerca, Inverso. In genere, buchi neri supermassicci di masse molto grandi (circa 10 miliardi di volte il sole) si trovano nei nuclei delle grandi galassie, che sono di solito in regioni di cluster galattici. "Questi siti privilegiati sono rari, quindi anche questi mostri buchi neri dovrebbero essere rari." Il più grande buco nero supermassiccio finora registrato si trova nella galassia NGC 4889 nell'ammasso di Coma e raggiunge i 21 miliardi di masse solari.

Il nuovo buco nero, invece, è stato trovato in una galassia a 200 milioni di anni luce di distanza chiamata NGC 1600, che è abbastanza lontana dall'ammasso della Coma come si può ottenere. È molto simile all'altro 99,98% dell'universo, il che significa che è per lo più spazio vuoto. E trovare un buco nero a pochi miliardi di masse solari, timido per il colosso NGC 4889 in una regione come questa, è totalmente inaspettato.

Le cose sono anche un grande sconosciuto quando si considera che cosa significano le stime di massa solare di questi buchi neri supermassicci. Il limite superiore del buco nero NGC 4889 è di 21 miliardi di masse solari, ma il limite inferiore è in realtà 3 miliardi. Nel frattempo, il buco nero NGC 1600 è, più precisamente, tra 15,5 e 18,5 miliardi di masse solari.

Tutto ciò solleva la domanda: il buco nero supermassiccio di NGC 1600 è solo un'eccezione una tantum, o è un'illustrazione più realistica di quanti più buchi neri supermassicci siano presenti nel mondo?

Nel caso di NGC 1600, la trama si ispessisce un po 'di più. Le stelle attorno a quella galassia si muovono come se il buco nero fosse binario (cioè due buchi neri che orbitano l'un l'altro nel nucleo galattico). Si ritiene che i buchi neri binari siano piuttosto comuni nelle grandi galassie, poiché le galassie crescono combinandosi con altre galassie. Se ognuno ha il suo buco nero, entrambi si fonderebbero al centro della nuova galassia e orbitano l'un l'altro fino a scontrarsi.

Questo potrebbe essere ciò che è in gioco con NGC 1600. E c'è una grande ragione per cui i suoi colleghi sarebbero interessati a scoprire: se il centro fosse effettivamente un paio di buchi neri che si sono fusi, quell'evento produrrebbe onde gravitazionali che potrebbero essere rilevato

"Questa sarebbe la versione supermassiva del binario dei buchi neri rilevata da LIGO due mesi fa", dice Ma. Le onde emesse sarebbero purtroppo a frequenze molto inferiori a quelle che sono state prese di mira da LIGO e dalla prossima missione eLISA, così come altri progetti di onde gravitazionali.

Tuttavia, le nuove scoperte potrebbero forse capovolgere il copione che la maggior parte degli scienziati che studiavano i buchi neri hanno seguito finora. "La relazione tra i buchi neri e le loro galassie ospiti è più complessa e dipende dalla storia di alimentazione di un buco nero oltre alla posizione" dice Ma. "Trovando più di questi mostri buchi neri modelleremo la nostra comprensione dell'interazione tra buchi neri e galassie e come si sono comportati durante la fase quasar nel giovane universo".