Il lancio di SpaceX della prossima settimana porterà la Scienza molto fredda all'ISS

SpaceX impiegherà le prossime due settimane per preparare il lancio dell'8 aprile, in cui un missile Falcon 9 porterà la capsula Dragon dell'azienda dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida fino alla Stazione spaziale internazionale. All'interno della capsula: oltre 4.400 libbre di forniture tanto necessarie, insieme a contenuti relativi a oltre 250 esperimenti scientifici in corso o avviati nelle prossime settimane.

"SpaceX è un cavallo di battaglia per noi", ha detto Julie Robinson, capo scienziato per l'ISS alla NASA, ha detto ai giornalisti oggi durante una teleconferenza. "Siamo davvero entusiasti di questo volo."

Dragon tornerà sulla Terra all'inizio di maggio e riporterà molte componenti di quegli studi agli scienziati per continuare a ricercare.

Un po 'più di 3.000 sterline in realtà appartiene esclusivamente al modulo di attività espandibile di Bigelow (BEAM) - un habitat espandibile che verrà sottoposto a una dimostrazione di prova per un periodo di due anni mentre è ancorato alla ISS. È un concetto della NASA e altri sono stati interessati da qualche tempo a questa parte, dal momento che un habitat espandibile potrebbe fare viaggi spaziali a lungo termine e costruire rifugi su altri mondi molto più facili e sostenibili.

Mentre BEAM è il punto saliente di ciò che sta accadendo alla ISS (e ne avremo di più in un articolo di follow-up), ci sono molti altri importanti studi che la NASA e i suoi partner stanno portando avanti. Ecco un breve riassunto delle principali indagini che questo ultimo lancio aiuterà ad andare avanti.

Veg-03

Come forse già sapete, la NASA ha testato i pollici verdi dei suoi astronauti a bordo della ISS affidandoli a vegetali in crescita qua e là - in particolare lattuga romana rossa, pomodori e zinnie - come parte del suo esperimento Veg-01. Gran parte di Veg-01 era focalizzata non tanto sul far crescere le piante, ma sulla sperimentazione del prototipo "struttura vegetariana", gestito autonomamente, che avrebbe contribuito a spianare la strada a una nuova era di viaggio spaziale che coinvolgesse la produzione alimentare sostenibile a bordo.

Veg-03 è il follow-up. Quando la capsula Dragon arriva alla ISS, l'equipaggio prenderà 18 nuove colture, tra cui sei altre lattughe romane e 12 nuovi cavoli cinesi. Questi ultimi sono stati scelti tra molte altre verdure in gran parte a causa del modo in cui sono stati osservati crescere in condizioni "ISS-lite", qualità dei nutrienti correlata a una dieta basata sullo spazio e sapore - la NASA è desiderosa di permettere agli astronauti di salire per chow down e avere un assaggio di una pianta spaziale.

Quando la capsula del Drago ritorna all'inizio di maggio, riporterà anche i campioni più vecchi di lattuga e zinnie per gli scienziati qui sul terreno per studiare.

Le nostre piante non sembrano troppo belle. Sarebbe un problema su Marte. Devo canalizzare il mio interiore Mark Watney. #YearInSpace #space #gardening #spacestation #iss #issresearch #plants #science #Mars #JourneytoMars #greenthumb #veggie

Una foto pubblicata da Scott Kelly (@stationcdrkelly) su

Micro-10

Quando i viaggi spaziali a lungo termine verso luoghi come Marte e oltre sono finalmente possibili, dovremo assicurarci che gli uomini e le donne su questi veicoli spaziali abbiano tutto il necessario per rimanere in salute. Ciò include la medicina - ma è impossibile stoccare una piccola nave con ogni tipo di antibiotico o di droga. Avremo bisogno di un modo per effettivamente rendere quelle cose nello spazio.

La soluzione? Fungo. Questa è l'idea alla base di Micro-10, guidata dai ricercatori della School of Pharmacy della University of Southern California. L'investigatore principale Clay Wang ha detto ai giornalisti che i funghi possiedono un "serbatoio inutilizzato di terapie ancora da scoprire".

L'obiettivo principale di Micro-10 è esaminare come la microgravità colpisce una particolare specie fungina, Aspergillus nidulans, una specie fortemente utilizzata nello studio di organismi multicellulari. Quando Dragon arriva alla ISS, gli astronauti tireranno fuori dei campioni di A. nidulans e coltivali per quattro o sette giorni. I campioni saranno congelati e restituiti alla Terra quando Dragon farà il suo ritorno poche settimane dopo. Il team USC aspetterà con impazienza il recupero di questi campioni da analizzare attraverso saggi genomici e proteomici e apprenderà in che misura gli ambienti a gravità zero e microgravità influenzano il metabolismo dei funghi.

Osservatorio microbico-1

A Jet Propulsion Lab della NASA a Pasadena, in California, Kasthuri Venkateswaran è interessato a qualcosa che la maggior parte delle persone non considera nemmeno esiste: il microbiota della ISS. Venkateswaran, nella terza versione di questo esperimento, cercherà di monitorare i tipi di microbi presenti sulla ISS e di restituire questi campioni sulla Terra per un'analisi più approfondita.

La ISS, ha detto Venkateswaran, ha un microbioma a sé stante che è "modellato dalla gravità, dalle radiazioni e dalla presenza umana limitata". Vuole sapere che tipo di microbi ci sono lassù, fino a che punto sono riusciti a sopravvivere il duro ambiente dello spazio orbitale e, cosa più importante, i benefici e i rischi posti dai microbi che si accumulano in ambienti chiusi. Questo è fondamentale per la nostra comprensione di ciò di cui avremo bisogno per prepararci durante le durate a lungo termine nello spazio. "Stiamo vivendo un'era del DNA", afferma Venkateswaran.

Studio di Eli Lilly sull'atrofia muscolare e sulla cristallizzazione delle proteine ​​per la creazione di farmaci

Se vuoi studiare cosa succede al corpo nello spazio, devi studiare il corpo nello spazio. La missione #YearInSpace di Scott Kelly dovrebbe aiutarci a conoscere molto di questo, ma è solo una persona. Quello che dobbiamo fare è studiare dozzine delle persone.

Certo, non possiamo farlo. La migliore opzione successiva: manda gli animali nello spazio, in particolare i roditori. Eli Lilly sta lavorando con la NASA su un nuovo studio che invierà 20 topi fino alla ISS e lavorerà per studiare l'atrofia muscolare a causa dell'abitabilità dello spazio in profondità. È noto che la gravità zero e la microgravità hanno effetti enormi sugli astronauti del sistema muscoloscheletrico che trascorrono mesi in orbita. Eli Lilly spera di capire meglio non solo come funziona questo processo nello spazio, ma anche come malattie come la SLA portano a una grave atrofia muscolare qui sulla Terra. Lo spazio fornisce una sorta di ambiente di spreco muscolare globale che non può essere raggiunto da nessun'altra parte.

La seconda parte del loro studio è per capire meglio la cristallizzazione delle proteine ​​in microgravità. Per farla breve: capire come questo processo chimico funziona nello spazio potrebbe aiutare Eli Lilly e altre società farmaceutiche a progettare meglio farmaci che possano bersagliare molecole specifiche e legarsi a determinate proteine ​​meglio delle tecniche attuali.

Geni nello spazio-1

Gli esperimenti che vanno nello spazio non sono solo limitati a istituzioni di fama mondiale. La NASA ha aperto diverse strade per progetti di ricerca gestiti dagli studenti. Caso in questione: l'esperimento Boeing-Sponsored Genes in Space-1, che al suo interno verificherà la fattibilità della tecnica che è fondamentale per la genetica e la ricerca biologica.

La reazione a catena della polimerasi, o PCR, è un metodo essenziale per amplificare un piccolo segmento di DNA in modo che possiamo effettivamente studia esso. Boeing stava già programmando di inviare un mini-PCR fino alla ISS per vedere se funzionasse effettivamente lì come previsto, e la società ha deciso di aprire una competizione agli studenti di tutto il paese e vedere chi poteva progettare il miglior esperimento per accompagnare questo test.

Il vincitore scelto lo scorso luglio è stata Anna-Sophia Bougaev, il cui esperimento è stato selezionato tra altre 330 applicazioni. Il suo esperimento richiede fondamentalmente l'uso del mini-PCR per vedere se può tracciare marcatori di metile sul DNA che lei sospetta cambi espressione genica nello spazio e sono responsabili di causare astronauti e altre forme di vita nello spazio per sperimentare il sistema immunitario peggiorato.

Quindi, per il suo primo atto, Boeing testerà il dispositivo mini-PCR e verificherà che funzioni abbastanza bene. Per il suo secondo atto, Boeing eseguirà l'esperimento di Sophia e vedrà se il dispositivo può essere utilizzato per rilevare i cambiamenti di metilazione sul DNA. I risultati potrebbero aiutare a inaugurare una nuova ondata di scoperte su come lo spazio influisce sullo stato del nostro sistema immunitario e su cosa possiamo fare per salvaguardare la nostra salute nei piccoli confini di un'astronave che sfreccia via verso altri mondi.