Come si ferma un'apocalisse zombi? La scienza spiega

I film di zombi terminano spesso con una cura miracolosa o l'arrivo dell'esercito (o dei protagonisti e del mondo che affrontano un destino incerto). Ma cosa succederebbe se una nuova malattia iniziasse a convertire gli umani in uno stato simile a uno zombi per davvero, e come potremmo effettivamente fermarlo? Rispondere a questo tipo di domande non è solo un esercizio divertente: può dirci molto su come una vera e propria condizione altamente infettiva potrebbe diffondersi.

Gli scienziati che studiano le malattie - epidemiologi - devono rispondere a domande come il modo in cui una malattia si diffonde, la velocità con cui è probabile che passi attraverso una popolazione e, soprattutto, il modo migliore per fermare l'epidemia e prevenire eventi futuri.

Immaginate se sia esplosa una nuova malattia da "zombi" che si diffonde attraverso il metodo comunemente raffigurato di saliva infetta che entra nel flusso sanguigno di una persona dopo essere stato morso da uno zombi. Questo tipo di diffusione del contatto diretto sarebbe normalmente un metodo abbastanza inefficiente per la trasmissione della malattia rispetto alle infezioni veicolate dall'aria, che possono essere diffuse molto più facilmente. Ma lo zombie è interessante perché, come la rabbia, i suoi sintomi possono includere ansia, agitazione, paranoia e terrore che alterano il comportamento dell'individuo infetto. Quindi gli zombi proveranno attivamente a mordere o mangiare le loro vittime, diffondendo così la malattia più velocemente.

Trovare la fonte

La fonte originale dell'epidemia di zombi è raramente una preoccupazione nei film dell'orrore, mentre gli epidemiologi impiegano molto tempo a utilizzare analisi e modelli per rintracciare il primo caso (i) di malattia. Ad esempio, un agente biologico rilasciato nell'aria o cibo contaminato consumato in un grande evento sociale potrebbe causare un gran numero di individui infetti contemporaneamente. Un incidente di laboratorio, d'altra parte, potrebbe inizialmente interessare un numero ragionevolmente piccolo, possibilmente contenuto di individui, in una piccola area. Questi parametri, così come le modalità di trasmissione, influenzeranno la diffusione della malattia.

Armati di una comprensione del metodo di trasmissione, possiamo considerare quanto velocemente la malattia potrebbe muoversi attraverso una popolazione. Per qualsiasi epidemia, gli epidemiologi cercheranno di calcolare un rapporto di riproduzione di base che descriva il numero medio di casi aggiuntivi che un individuo infetto genererà. Questo numero (spesso indicato come R₀) descrive la gravità di un'epidemia. Uno con un R₀ inferiore a 1 finirà per estinguersi, ma più di 1 si diffonderà attraverso una popolazione.

I nostri zombi non scadono naturalmente e richiedono la rimozione della testa o la distruzione del loro cervello per la morte permanente. Quindi la considerazione principale in un modello di epidemiologia degli zombi è il numero di persone che uno zombi può mordere prima che si esaurisca o venga distrutto. Questa è una funzione di molte altre variabili tra cui la densità di popolazione e la capacità delle persone di distruggere gli zombi. Gli zombi potrebbero essere i lenti mostri della tradizione, o forse gli umani più veloci e mortalmente infetti ritratti nel film 28 giorni dopo.

Se supponiamo che gli zombi cacciano ingenuamente, la densità di popolazione è una delle considerazioni più importanti. Un'area densamente popolata offre molte opportunità per ogni dato zombi da sfamare e i casi infetti aumenteranno rapidamente. Gli zombi isolati, tuttavia, hanno la tendenza a mescolarsi, senza causare danni reali.

Infine, dopo aver stabilito come la nostra malattia si diffonde e quanto velocemente possa portare alla fine dei tempi (o meno, a seconda del caso), dobbiamo identificare il metodo migliore per ridurre il nostro R₀ al di sotto 1. Ciò garantirà che l'infezione non portare ad un'apocalisse zombi.

Di solito ci sono quattro strategie di risposta allo zombie, ciascuna con un fondamento in uno studio epidemiologico. Una strategia ovvia è quella di mettere in quarantena gli individui infetti, possibilmente con la speranza di sviluppare una cura o un vaccino. Mentre questo può avere successo, il processo di sviluppo di una cura è lungo e difficile, e mantenere una quarantena perfetta è difficile e rischioso. Nei casi con un R₀ elevato, come tipico delle epidemie di zombi, anche un individuo infetto che pratica la quarantena o non viene catturato rischia di annientare la specie ospite.

Una strategia spesso vista nelle storie di zombie è che i non infetti si nascondano, isolando essenzialmente quelli che sono sani da quelli che sono infetti. Questo è tipicamente impiegato quando gli individui infetti superano ampiamente quelli sani. Questa protezione potrebbe essere vista come una sorta di immunizzazione, ma il successo dipende dalla continua capacità di rimanere separati. Una volta che le orde infette hanno violato la tua zona protetta, hai già creato un ambiente perfetto per la diffusione della malattia rapidamente in un piccolo spazio.

Soluzioni estreme

Senza un'opzione di trattamento, una scelta selettiva che implica il tentativo di rimuovere definitivamente gli individui infetti dalla popolazione è un'opzione allettante. Ma questo soffre degli stessi problemi della quarantena. Non solo richiede una rimozione efficace degli infetti, ma deve anche essere in atto un processo di screening diagnostico che consenta di individuare i primi casi con meno sintomi.

Questo lascia la più terrificante delle opzioni: eliminare la zona infetta con un abbattimento preventivo, con poca o nessuna preoccupazione per chi o cosa, viene distrutto nel processo. Con pesanti perdite ma una fine garantita all'infezione, questa è spesso la scelta dei personaggi "militari" in una storia di zombi. Supponendo di poter sradicare con successo tutti gli individui infetti, questa potrebbe apparire l'opzione migliore. Ma restano questioni morali riguardo alle pesanti perdite di individui non infetti che avrebbero anche luogo.

Le vere malattie sono raramente così potenti come quelle dei film di zombi, che di solito hanno un tasso di trasmissione del 100% e presentano una quasi completa mancanza di immunità, recupero o trattamento. Ma esplorare pandemie fittizie simili a zombie offre anche un modo entusiasmante per discutere la trasmissione, la prevenzione e il trattamento delle malattie infettive. Quindi la prossima volta che ti siedi per guardare il tuo film di zombi preferito o il programma televisivo, mettiti nei panni degli epidemiologi del mondo: cosa faresti e perché?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Joanna Verran e Matthew Crossley. Leggi l'articolo originale qui.