Video: come questa piccola rover aprirà la strada per vivere sulla luna

L'attuale strategia di Space Rover è quella di inviare un veicolo di massa in un ambiente estremo, supportato da una legione di staff sulla Terra. Se succede qualcosa al singolo rover, la missione viene improvvisamente interrotta.

L'avamposto Lunar Outpost, con sede in Colorado, propone un'idea diversa: invia invece uno sciame ben equipaggiato di piccoli rover collaborativi.

Fondata all'inizio del 2017, la società tecnologica (da non confondere con l'avamposto lunare della NASA) ha presentato il suo Lunar Resource Prospector in un video pubblicato lunedì. Il roverlight lightlight potrebbe dare il via all'industria delle risorse lunari, fornendo mappe e dati dettagliati per future missioni sul nostro satellite polveroso preferito e per l'obiettivo finale di una comunità lunare permanente.

"Vogliamo vedere quante persone vivono e lavorano sulla luna il più possibile nelle nostre vite", dice AJ Gemer, capo della tecnologia ufficiale di Lunar Outpost, Inverso.

Da vicino e personale

Per realizzare l'ambizioso sogno di un villaggio lunare, gli scienziati devono prima esaminare più da vicino cosa ci attende - un compito che il Prospettore delle risorse lunari è in grado di fare. Precedenti ricerche hanno confermato la presenza di risorse come ghiaccio d'acqua, elio-3 (noto per l'uso nella fusione nucleare) e metalli delle terre rare, che sono essenziali nelle tecnologie su cui ci basiamo, dagli smartphone alle macchine MRI. Questo rende l'estrazione di queste risorse - chiamate "utilizzo delle risorse in-situ" o ISRU - una prospettiva lucrativa.

Gran parte della conoscenza ISRU proviene da una combinazione di orbiteri e impattatori, che rende gli esperti della comunità spaziale nel dare alla luna un drive-by o semplicemente schiantarsi a capofitto. Ma i dati di queste missioni possono essere limitati. Ad esempio, il Moon Mineralogy Mapper a bordo di Chandrayaan-1 ha confermato l'esistenza di molecole di ghiaccio d'acqua ai poli lunari nel 2009, ma confermando la sua profondità e quantità richiede più dati. È come guardare una veduta aerea di una piscina e indovinare quanta acqua c'è dentro.

Cosa porta il prospettore al tavolo

The Lunar Outpost Prospector è progettato per colmare queste lacune di conoscenza. Equipaggiato con uno spettrometro di massa per identificare i materiali e un trapano di campionamento sub-surface a bordo per scavare immediatamente, il robot autonomo da 10 chilogrammi può ottenere un rapido riscontro su ciò che ci aspetta. (Per riferimento, Curiosity era 900 chilogrammi.) Il bot autonomo usa anche LIDAR per navigare, registrando il suo viaggio con una telecamera 4K. Con altri 5 kg di spazio utile a disposizione per altri strumenti, il rover è anche adattabile per diverse missioni.

Mentre il rover in alluminio e in fibra di carbonio potrebbe essere piccolo, Lunar Outpost intende rimuovere lo stress di partecipare a un singolo enorme rover inviando invece uno sciame di cercatori, o quello che chiamano sciami autosufficienti di prospezione lunare (ALPS). Sebbene le prime missioni possano prendere solo alcuni dei rover, Gemer immagina uno sciame di 20 o 25 rover. Più rover coprirebbero più terreno senza doversi preoccupare che un singolo malfunzionamento potesse fermare l'intera missione.

Con l'aiuto della Colorado School of Mines, il cercatore del Lunar Outpost rivendica il titolo del primo rover commercialmente testato, che ha iniziato a testare un paio di mesi fa. Sebbene il banco di prova riproduca la luna il più possibile, dalla composizione chimica del terreno alla dimensione del grano, la gravità lunare o le condizioni termiche estreme sono difficili da prendere in considerazione.

Lo sviluppo della tecnologia per ISRU è uno spazio competitivo. Con un trattato spaziale messo in atto per prevenire lo sfruttamento lunare e garantire un uso corretto, un metodo pratico per raggiungere la redditività commerciale si è dimostrato difficile. Di fronte alla forte competizione e ad un ambiguo cammino verso il successo come business, l'avventura di Lunar Outpost come prima entità a fare test commerciali segna un significativo passo avanti per l'esplorazione dello spazio.

Restate sintonizzati fino al 2019, quando la squadra pubblicherà ulteriori dettagli sulla loro prima missione lunare.