Una Strana Seconda Luna Sta Orbitando Attorno Alla Terra
Pensi di conoscere Plutone? Pensa di nuovo. NASA Nuovi orizzonti sonda spaziale, percorsa da otto mesi fa, ma continua a distruggere misteri. In un'altra sorpresa da quel lontano pianeta nano, gli scienziati dell'Istituto SETI hanno scoperto che le lune di Plutone orbitano in modo strano e imprevedibile.
La più grande luna di Plutone, Caronte, ha un'orbita sincrona con il pianeta nano, il che significa che ruota su se stesso esattamente una volta per ogni orbita intorno a Plutone. Come la luna terrestre e la maggior parte delle altre lune planetarie, ha un lato vicino e un lato lontano (non, contrariamente alla concezione popolare, un lato "oscuro").
Ma le quattro rocce più piccole che circondano Pluto - Styx, Nix, Kerberos e Hydra - si comportano diversamente. Ruotano più di una volta per orbita e oscillano come trottole. "Le maree di Plutone dovrebbero aver rallentato e riorientare gli spin di queste lune ormai, ma non l'hanno fatto", ha detto lo scienziato SETI Mark Showalter nel comunicato.
Col passare del tempo, gli astronomi si aspettano che i corpi in orbita si sincronizzino, poiché la gravità li blocca in posizione. Immagina un atleta olimpico che si prepara per il lancio del martello, e questo è essenzialmente ciò che sembra.
Ma le piccole lune di Plutone non si comportano affatto così. I loro giri sono stranamente caotici. Gli scienziati ipotizzano che queste lune entrino in collisione con altre rocce spaziali, spingendo i satelliti in giri rapidi.
Questa spiegazione ha molto senso. Sebbene la linea tra pianeti e pianeti nani continui a essere sfocata, la distinzione principale è questa: i pianeti nani, a differenza dei pianeti, condividono la loro orbita intorno al sole con oggetti più piccoli, come comete e asteroidi. La teoria è che le rocce più grandi sono state intorno al blocco abbastanza volte per annientare chiunque altro sul loro cammino, mentre i nani hanno ancora qualche competizione. Le lune di Plutone, per definizione, sarebbero più soggette a collisione con un altro corpo in orbita.
Plutone potrebbe essere più piccolo della luna terrestre, ma incombe nella nostra immaginazione. È facile capire perché la retrocessione di Plutone dal pianeta al pianeta nano ha così tante persone confuse e sconvolte - ha cinque lune, ferchrissake! È meglio pensare allo status di nano di Plutone non come a una retrocessione ma a un riconoscimento di come sia diverso - e altrettanto affascinante - dei suoi cugini più grandi.
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