Scendere lo spettro del Biohacking dalle droghe ai Wetware estremi

Gli esseri umani non si accontentano semplicemente di usare la tecnologia. Per alcuni, la tecnologia ha un ruolo importante da svolgere nell'aiutare gli umani a evolversi e sfuggire ai nostri limiti biologici. Se riesci a trovare un modo per unire carne e ossa con metallo e filo metallico, ti metti in grado di cambiare il mondo perfezionando e migliorando la tua percezione di esso.

Questo obiettivo è vero non solo per i weirdos seduti nei loro scantinati e armeggiare con i dispositivi e gli impianti fatti in casa. Vale anche per gli scienziati ai vertici del loro settore. E a volte, quelle persone sono le stesse persone.

Kara Platoni, una giornalista scientifica e tecnologica con sede a Oakland, ha trascorso gli ultimi anni viaggiando per il paese e osservando strani ed entusiasmanti progetti di biohacking che stanno nascendo in questi giorni. Nel suo nuovo libro, "We Have The Technology", descrive l'aggiornamento hardware che potrebbe cambiare in meglio l'umanità o, a dimostrazione di ciò, più strano. Inverso ha parlato con Platoni di quello che ha visto in tutti quei garage.

Per iniziare, parlami delle due o tre persone più eccitanti che hai incontrato sulla tua odissea biohacking.

Così il libro si apre e si chiude con Grindhouse Wetware, che è un collettivo biohack basato a Pittsburgh. Quando li ho incontrati nell'autunno del 2013, avevano appena impiantato questo dispositivo chiamato la Circadia tra le braccia di Tim Cannon, che è uno dei fondatori del gruppo. Era come un mazzo di carte da gioco sul piano interno del suo braccio. Era essenzialmente un sensore di temperatura. Avrebbe letto la sua temperatura corporea e avrebbe riferito quell'informazione al suo cellulare. L'idea era un primo caso di test per vedere se potevano costruire qualcosa nel loro seminterrato, impiantarlo e non farlo morire. Questa era la cosa principale! E volevano sapere molte delle grandi domande sugli impianti, come si fa a potenziarli per un lungo periodo di tempo? Quindi, come sosterrai le informazioni sul tuo telefono attraverso il tuo corpo? Sarebbe doloroso da indossare? Una delle considerazioni che avevano non poteva essere impiantata troppo in profondità: erano preoccupati che si sfregasse sulla sua pelle rendendola difficile da indossare?

Questo è stato un primo passo verso il loro prossimo progetto, chiamato Northstar. L'idea della Northstar è che impiantano una bussola magnetica nel dorso della mano e si accendono per indicare quando sei rivolto a nord. Questo ti darebbe capacità sensoriali che altri animali hanno. La capacità di trovare il nord vero, che era un'idea interessante. Solo tre o quattro settimane fa sono usciti con la prima versione per la Northstar. La prima iterazione della Northstar che impiantano non ha ancora la bussola. Hanno appena fatto in modo che abbiano la capacità di accendersi. Hanno creato un design a forma di stella per questo. Quindi, se avrà successo, tenteranno di aggiungere un magnete.

Un gruppo che non penso che penserebbero a se stessi come hacker, ma sono comunque affascinanti, è stato questo gruppo che sono andato a vedere a Parigi, che stava aiutando le persone che hanno il morbo di Alzheimer. Molte persone non lo sanno e sono stato sorpreso di apprenderlo da solo, ma il primo sintomo clinicamente osservabile dell'Alzheimer è la perdita dell'olfatto. Non la perdita totale della capacità di annusare, come quando si ha un brutto raffreddore, ma l'incapacità di distinguere tra diversi profumi. Fondamentalmente le cose cominciano ad odorare sempre di più perché è più difficile per te identificare quale è quale. La ragione di questo è perché nel cervello il centro olfattivo è una delle prime parti del cervello che è influenzata dalla neurodegenerazione che è affiliata all'Alzheimer. I neuroni diventano meno capaci di parlare con i loro vicini. Non possono passare le informazioni così come erano abituate a fare. Questo è un grosso problema per tutte le funzioni cerebrali, ma in particolare l'odore. Un sacco di recettori olfattivi devono lavorare insieme per identificare qualcosa. Se metà di questi recettori non è funzionale, in pratica non è possibile leggere il modello, non si ottiene l'informazione corretta e non è possibile identificare il profumo.

Quindi a Parigi c'è un bel gruppo chiamato Cosmetic Executive of Women. Sono donne che lavorano nel settore dei cosmetici. Hanno escogitato questa idea di prendere gli odori negli ospedali, soprattutto per dare ai pazienti un momento di sollievo dal terribile cibo dell'ospedale e la monotonia di dover stare a letto tutto il giorno. Ben presto si resero conto che ciò era particolarmente significativo per le persone che soffrivano di demenza legata all'invecchiamento, o che avevano avuto ferite alla testa o altri traumi che stavano influenzando le loro capacità di odore. Hanno avuto l'idea di sviluppare una libreria di profumi che la gente potesse annusare e che tu li concedessi alle persone in modo che potessero iniziare le conversazioni. Molte persone che hanno l'Alzheimer sono molto ritirate, non comunicative, è difficile per loro ricordare chi sono le persone, i nomi, quali oggetti sono, per parlare con altre persone, quindi si ritirano. È doloroso non solo per il paziente, ma per le sue famiglie. Quindi le donne pensarono che cosa sarebbe successo se avessimo creato questa cosa chiamata olfattoterapia.

Quello che fanno è radunare un gruppo di persone e poi hanno tutti questi profumi che hanno sviluppato che si trovano in questi piccoli barattoli di vetro, poi portano con sé dei blotters di carta come quelli che usano nei banchi dei profumi, e li immergono in e li agitano sul naso della persona e chiedono loro di ricordare un ricordo. Dicono cosa stai odorando. Quando sono andato a osservarlo, è stata un'esperienza straordinaria. C'erano alcune persone che erano state molto poco comunicative che si allertarono e si misero in contatto con altre persone quando sentivano l'odore delle cose. C'è un secondo gruppo a Singapore che sta facendo un progetto chiamato Smell Memory, che è molto simile, e nel loro programma pilota, avevano detto che non importa se la persona non può identificare il profumo. Anche se portano il profumo sbagliato, può far apparire un ricordo per loro e lasciarli parlare con altre persone.

Uno degli esempi che mi hanno dato era un uomo anziano indiano. Gli hanno dato il profumo del gelsomino perché lo associano a ghirlande di fiori, è un profumo caro. L'uomo ha detto che sono rose, e non lo era, ma da quella parola ha detto "fidanzata". Mentre continuavano a disegnare, condivideva questo ricordo con loro di essere un adolescente e di come lui e i suoi amici avrebbero risparmiato soldi per comprare rose per le ragazze che andavano nelle scuole del convento di là dalla scuola dei ragazzi. Quindi lo ha aiutato a ricordare questo ricordo, a provare queste emozioni, anche se si sbagliava. Questa è la cosa bella, la magia dell'uso della terapia olfattiva. È successo intorno al danno neurodegenerativo.

Una delle parti più interessanti del libro è la tua enfasi sul biohacking morbido. L'idea che stai cambiando le tue capacità mentali per percepire cose nuove. Mi stavo chiedendo se potessi darmi una definizione più onnicomprensiva di cosa sia e di quanto sia distinta dal convenzionale miglioramento di sé.

La tecnologia non significa necessariamente gadget e dispositivi elettronici e di impianto. La tecnologia per me è tutto ciò che è umano come strumento. Nel libro parlo di molte cose che le persone non pensano necessariamente siano la tecnologia, ma lo sono. Ad esempio, il capitolo sull'odore riguarda solo le persone che usano il profumo come un modo per aiutare le persone con i ricordi di guarigione dell'Alzheimer. Bene, questa è tecnologia - è la tecnologia chimica. Poi il capitolo sul gusto, che riguarda la ricerca di un gusto fisso, qualcosa al di là di dolce, aspro, salato o umami. La tecnologia lì è linguaggio. Percepisci qualcosa se non hai una parola per questo, se non hai un costrutto mentale. Che risulta essere pertinente alla ricerca di un gusto fisso perché è molto difficile descrivere qualcosa se non ne hai già un'idea, se la tua cultura non ha già una parola per essa.

Quindi il problema tecnico ha creato un problema di linguistica che forse ha generato un problema di pensiero che ha reso il problema tecnico più difficile da superare ….

Le tue esperienze personali ti insegnano ciò che è significativo o saliente a cui prestare attenzione. Il mondo è pieno di enormi quantità di informazioni che ci bombardano. Il tuo cervello non può assorbire tutto. Il tuo cervello deve creare una linea temporale coerente per te. Raccoglie, seleziona le cose a cui prestiamo attenzione. La lingua che parli, il posto in cui sei cresciuto, le cose che sono successe prima, tutte queste cose sono importanti per modellare la tua percezione.

Questo è stato un po 'quello che mi ha portato a questa idea di ciò che chiamo soft biohacking. L'idea che le persone si influenzino l'una con l'altra e influenziamo il pensiero l'uno dell'altro. Influenziamo il modo in cui comprendiamo i mondi altrui. Ci ho pensato e sicuramente non sono l'unica persona che è approdata a queste idee. Molto di ciò che facciamo come animali sociali influenza il modo in cui pensiamo e il modo in cui comprendiamo il mondo. Questa idea di biohacking - cambiare la nostra percezione o usare la tecnologia per alterare la percezione - non è nuova. Non è una cosa del 21 ° secolo. Penso che potresti sostenere che lo storytelling è una tecnologia che abbiamo avuto per migliaia di anni che altera la percezione. Puoi trasportarti in mondi immaginari e sperimentare cose che non hai mai sperimentato con il tuo corpo fisico. Sicuramente molto prima dell'amministrazione della realtà virtuale e della realtà aumentata, abbiamo avuto altra tecnologia mediatica che altera la percezione, altera la coscienza. I libri, la parola scritta, certamente lo fa. Film, radio, ti danno un'immagine nella tua testa di un mondo fantastico. Penso che si possa anche sostenere che l'uso di droghe è uno degli enormi modi in cui incidiamo sulla percezione, permettendoti di avere queste esperienze che altrimenti non potresti avere.

Sembra che tu stia cercando di sfumare le linee un po 'per sottolineare che intenzionalmente alterare la nostra biologia o percezione non è solo l'ultima tendenza

Alcune delle persone con cui ho parlato hanno detto che l'idea di biohacking non è una novità, lo è ancora di più al giorno d'oggi. È più potente. È più sottile quando arriviamo all'età in cui disponiamo di dispositivi che possono alterare la percezione che eravamo costantemente o che indossiamo sopra l'occhio o al polso o anche eventualmente nel caso di protesi all'interno del corpo, stanno influenzando tutti voi il tempo e dimentichi che ci sono. È molto potente ed è diverso da un film, che termina dopo 90 minuti. È diverso dal prendere un viaggio di droga che alla fine finisce.

In che misura il biohacking morbido pone le basi per un duro biohacking? O quei due mondi sono più o meno separati?

Abbiamo a che fare con una popolazione gigantesca, quindi è difficile sapere esattamente chi ha influenzato gli altri. La mia sensazione dai biohacker è che in generale operano piuttosto al di fuori dell'industria e del mondo accademico perché fanno cose che l'industria e il mondo accademico non possono fare. Quindi i biohacker sperimentano su se stessi e in un certo modo danno loro molta libertà. Non è necessario passare attraverso il processo di autorizzazione per la sperimentazione clinica umana per farlo. Non devi ottenere il permesso dal dipartimento di etica dell'università per farlo. Non è necessario sviluppare un modello di mouse prima di provarlo su una persona. Non devi scrivere a qualcuno per ottenere una borsa di studio. Lo fai e basta

Quindi hanno tutte queste libertà che altri ricercatori non hanno, ma poi hanno di nuovo tutti questi rischi che altri non hanno. Stai mettendo tutti i tipi di cose nel tuo corpo, ti assumi tutti i tipi di rischi medici, incluso il rischio di massicce infezioni. Quindi, la sensazione che provavo quando andavo a parlare con i biohacker contro il parlare con gli scienziati più convenzionali, non erano necessariamente in comunicazione tra loro, ma erano interessati l'un l'altro. In qualche modo mi sentivo come l'intermediario; Stavo trasportando informazioni da un gruppo all'altro. Andavo a frequentare il seminterrato del biohacker e poi andavo nelle università e dicevo 'Guarda cosa stanno facendo questi ragazzi!' E gli scienziati direbbero, 'Wow, è incredibile!' E poi chiederei al scienziati, cosa pensate significhi dal punto di vista delle neuroscienze? Cosa pensi stia accadendo nel cervello quando le persone fanno questo? Poi vorrei tornare dai biohacker e dire, ecco cosa hanno detto gli scienziati, cosa ne pensi? Non penso che siano così connessi come potrebbero essere. Anche se penso che siano tutti interessati alle stesse domande e guardando le stesse grandi idee da diversi punti di vista.

Per molti di questi progetti, uno scopo importante è trovare un modo per modificare la fisiologia della percezione per i problemi. Ma in molti casi sembra che ci sia già una tecnologia che potrebbe permetterti di fare qualcosa del genere, che non richiede in realtà di manipolare la nostra fisiologia. Ad esempio, potresti alterare la vista per vedere nell'infrarosso o nell'ultravioletto. Quale sarebbe l'impulso di voler alterare direttamente la percezione della vista, la vera biologia del corpo umano?

Quando parlo con i biohacker, loro direbbero: "Siamo così frustrati perché ci sono così tante informazioni nell'universo che gli umani non possono percepire. Ma altri animali possono percepirlo. "Sappiamo che esistono apparati biologici. Ad esempio, gli squali possono percepire l'elettricità. Molti animali possono percepire i campi magnetici. Farfalle, pesci, tartarughe marine, persino batteri, molti animali che migrano devono avere un'idea di dove si trovano nello spazio. Quindi i biohacker stavano dicendo perché non possiamo farlo? Perché non possiamo vedere gli infrarossi? C'è così tanto là fuori e siamo ciechi ad esso ed è frustrante.

Ma dall'altra parte dello spettro, la maggior parte degli impianti che sono stati sviluppati finora dai ricercatori medici sono destinati a persone con esigenze mediche molto gravi. Di solito si sviluppano, ad esempio l'impianto retinico è sviluppato per le persone cieche. Le persone che lavorano in campo medico hanno questo codice morale che non puoi fare del male. Quindi tutti questi prodotti sono sviluppati per persone che non hanno davvero nulla da perdere nel provare una nuova procedura. Per esempio, nel capitolo della visione, scrivo di una delle prime persone al mondo che ha imparato a imparare di nuovo come vedere. Un uomo nato con una vista normale lo ha perso a causa di una condizione genetica chiamata retinite pigmentosa. Si è offerto volontario per la sperimentazione clinica ed è diventato uno dei primi al mondo ad essere in grado di recuperare parte della sua visione attraverso questo impianto. Ora ciò che percepisce ora come visione è molto diverso da quello che ha percepito come un giovane prima che abbia perso la vista. È molto diverso da quello che tu e io consideriamo come vista. Non vede oggetti tridimensionali, vede fondamentalmente lampi di luce che indicano per lui zone ad alto contrasto tra luce e buio. Ma è sufficiente che possa usarlo per navigare quando cammina, per trovare oggetti nella sua casa, per interagire con altre persone, per sapere quando sono vicini a lui quando lo guardano - tutto ciò lo aiuta andare in giro per il mondo.

Ma se hai avuto una visione normale, questo impianto retinale non ti avrebbe aiutato. In effetti, ottenere un intervento chirurgico sarebbe costoso, c'è il rischio associato, non ne varrebbe la pena. Cose come protesi di arti sono state sviluppate per aiutare le persone che hanno perso un arto o non possono muoversi perché sono paralizzate per qualche motivo. Un sacco di lavoro sta essenzialmente sviluppando gli arti per loro che sono controllati da un impianto nel cervello. Quindi pensano e muovono le braccia o le gambe, il che è un risultato tecnologico davvero sorprendente. La prossima generazione di questi dispositivi sarà in grado di aggiungere feedback tattile, in modo da poter effettivamente sentire con l'arto robotico. Ancora una volta, quelle cose non funzionano meglio del tuo braccio o della tua gamba se hai un braccio o una gamba che puoi usare. Non sta andando molto meglio. Quindi i biohacker potrebbero dire, "perché non posso avere cinque braccia o dieci braccia o un robot da sparare, sarebbe bello." La gente nell'industria medica direbbe "non ne hai bisogno".

Volevo sapere se hai incontrato situazioni in cui, in qualsiasi momento, sorgeva qualche domanda su fino a che punto poteva essere irresponsabile mettere a repentaglio la propria sicurezza nell'alterare la loro fisiologia? Sono mai sorte domande o conflitti etici?

Non avevo molte persone che parlavano della domanda di sicurezza, anche se sono sicuro che ci sono molte persone che non permetterebbero mai di farlo nella loro università o azienda. Ma ho avuto alcune conversazioni affascinanti su cosa significhi alterare questo corpo umano e l'aspettativa di ciò che è un corpo normale e ciò che si dovrebbe essere in grado di fare, come con Gregor Wolbring, uno studioso di abilità e disabilità all'Università di Calgary. Una delle cose che mi ha fatto notare è che quando crei una nuova tecnologia, crei molta pressione sociale affinché tutti possano adattarsi ad esso, affinché le persone lo usino e lo comprino. Quindi, quando iniziamo a pensare alle tecnologie indossabili e all'impianto, devi pensare alle nostre aspettative su chi dovrà usarle. Pensa al telefono o al computer. C'era una generazione in cui nessuno sapeva come usare queste cose. Ora tutti devono. Se vuoi completare un'istruzione e ottenere un lavoro nella classe media, devi essere in grado di utilizzare queste tecnologie.

Quindi cosa succede se ciò accade con qualcosa come uno spettacolo di realtà aumentata? E se ti dovessi riuscire a comprare uno di questi e indossare uno di questi per svolgere il tuo lavoro? Ho parlato con alcune persone che stanno sviluppando queste tecnologie sull'idea di questa razza spaziale per le capacità umane. Solleva l'idea che in realtà ci stiamo evolvendo da soli, e qualcuno che ha una tecnologia migliore ti supererà. Devi comprare, indossare o magari persino impiantare una tecnologia migliore. Hanno detto, sì, sta succedendo, ma non è diverso dal bastone appuntito o dal fuoco. Gli umani hanno sempre costruito tecnologie che hanno dato loro un vantaggio in termini di sopravvivenza: è proprio quello che facciamo. Siamo una specie di creatore. Questa è una domanda etica davvero interessante.

Qualche altra idea che hai sul tuo libro o su questo campo della scienza e della tecnologia?

Come specie, siamo consapevoli della nostra piccolezza nell'universo. Sappiamo che c'è molto che non sappiamo. Sappiamo che c'è molto che non possiamo fare. Siamo al culmine di questa era tecnologica in cui possiamo realmente influenzare veramente ciò che accade nei nostri corpi e nei nostri cervelli. Al momento molte di queste tecnologie sono nuove e solo per persone che hanno circostanze particolari. Ma arriva un giorno e non è più lungo quando dobbiamo prendere decisioni sull'applicazione tradizionale di queste tecnologie. Dobbiamo davvero pensare a cosa c'è in questo dispositivo? Cosa può fare? Di cosa dovrebbe essere capace? Molte delle persone che hanno fondato note di cautela mi hanno detto che dovremmo davvero pensare a queste cose mentre sono in fase di sviluppo, prima che arrivino allo stato commerciale in cui l'unica scelta per il commerciante è che la compro o no? Lo compro in rosa o argento? Quindi, da una parte, sento di avere questo incredibile impulso di esplorare e costruire e di voler essere in grado di fare di più e di sperimentare di più. D'altra parte queste tecnologie sono davvero potenti e penso che dovremmo pensarle mentre sono ancora in via di sviluppo.