Il lato oscuro della luna potrebbe essere la nostra finestra sulle stelle

Nessun uomo vide il lato oscuro della luna fino al 1959, solo un decennio prima che Neil Armstrong saltasse sulla superficie celeste. E sappiamo ancora sorprendentemente poco della metà timida che ruota intorno a noi senza mai mostrarsi. Ecco di cosa siamo sicuri: è buio ed è silenzioso; abbastanza tranquillo, presumibilmente per consentire ai ricercatori basati sulla luna di ascoltare i segnali radio dallo spazio profondo. Ora che l'Agenzia spaziale europea sta proponendo di costruire un villaggio lunare e un gigantesco telescopio dall'altra parte della sfera, la questione non è tanto quella che troveremo lì come ciò che saremo in grado di vedere e sentire del ben oltre.

Molti dei segnali che vogliamo raccogliere sono deboli perché sono molto vecchi. Le "Età Oscure" si riferiscono al periodo di mezzo miliardo di anni che si è verificato subito dopo il Big Bang, un'epoca in cui l'universo non era letteralmente altro che idrogeno ed elio. Gli atomi di idrogeno neutro, quelli che non erano caricati elettronicamente, occasionalmente attraversavano una transizione chiamata "spin flip", che rilasciava un segnale radio nello spazio. Quei segnali, che stanno ancora viaggiando attraverso l'universo, sono la nostra unica speranza per imparare qualcosa su questo periodo prolungato. Il problema è che i segnali più vecchi hanno una frequenza molto bassa. Prenderli dalla Terra è quasi impossibile. Anche il segnale emesso dal telecomando può mettersi in mezzo.

Abbiamo imparato quanto sia difficile monitorare queste frequenze nel modo più difficile. I 13.000 metri quadrati di "National Radio Quiet Zone" nel West Virginia permettono ai ricercatori di studiare alcuni di questi segnali, e il Murchison Widefield Array nell'Australia occidentale può raccogliere quelli sopra i 100 megahertz, che ci dice cosa stava succedendo circa 400 milioni di anni dopo il Big Bang. Ma per andare più a fondo nel tempo e nello spazio, hanno bisogno di scendere sotto i 100 megahertz.

I ricercatori sperano che i segnali dell'età oscura ci parlino della ricombinazione - come gli elettroni e i protoni originali si sono uniti per diventare i primi atomi di idrogeno - così come il processo di reionizzazione, che è il modo in cui la materia ha iniziato a riunirsi in stelle e galassie. Alcuni sperano addirittura che sia abbastanza tranquillo da parte opposta per raccogliere comunicazioni aliene.

Se ciò non sembra plausibile, l'installazione potrebbe non esserlo.

Già nel 2008, gli astronomi del U.S. Naval Research Laboratory hanno proposto di mettere un telescopio gigante, l '"Interferometer lunare Dark Ages", sul lato più lontano della luna, ma questo progetto non è decollato. Idem per un'idea simile che la NASA stava esaminando nel 2013. Al fine di ottenere il giusto tipo di telescopio, in realtà un array di antenne, nel punto giusto, la NASA avrebbe dovuto lanciarsi missione dopo missione e pagare attraverso il naso. Per fare scienza sulla luna, è necessario essere sulla Luna.

Cosa sarebbe veramente l'aiuto sta avendo una base permanente sulla superficie lunare, una stazione piena di umani come quella che l'ESA pensa che dovremmo costruire. Con quel tipo di presenza continuata, gli astronauti possono installare telescopi, fare manutenzione e generalmente badare a tutto ciò che erigiamo nell'ombra.

Finché non troveremo il modo di aprire negozi là fuori, il lato oscuro della luna - e tutto ciò che può rivelarci del nostro passato - rimane misterioso come i suoni del passato profondo, quelli che non riusciamo a sentire.