La dieta sorprendente dell'antica caverna dell'orso rivela una bestia innocente e condannata

Gli orsi delle caverne hanno affascinato gli umani negli ultimi 32.000 anni. I nostri antenati paleolitici gareggiavano con i mammiferi ormai estinti per le caverne - prime proprietà immobiliari - e poi coprivano le loro pareti con le immagini delle bestie. Oggi, il fascino delle caverne soggiace in una missione scientifica per capire la loro relazione con gli umani antichi e scoprire perché si sono estinti. La risposta, scrivere scienziati in un nuovo Biologia storica carta, potrebbe derivare dalla dieta controintuitiva dell'orso.

Quando pensi a un orso antico, potresti immaginare di perseguitare gli antichi umani nel tentativo di masticarli, Il Revenant -stile. Ma una teoria molto dibattuta nega quella relazione predatore-preda. Alcuni scienziati credono che l'orso delle caverne, o Ursus spelaus, era un vegetariano. Mentre alcuni studi recenti hanno proposto che l'orso delle caverne fosse un onnivoro o un carnivoro, la professoressa della zoologia di stato bavarese Anneke van Heteren, Ph.D., coautore del nuovo studio, spiega a Inverso che le sue precedenti analisi "mostrano chiaramente che il classico orso delle caverne era erbivoro in quanto si è evoluto nella stessa direzione del panda gigante, che è anche completamente erbivoro".

Dal momento che tale affermazione non ha sedato il dibattito, van Heteren e il suo team hanno portato la ricerca ad un ulteriore passo avanti e hanno esaminato la morfologia dell'animale diretto dell'animale, Ursus deningeri, nel nuovo documento. Più comunemente conosciuto come l'orso di Deninger, questa bestia estinta visse tra 1,7 milioni e 100.000 anni fa. Gli orsi delle caverne, nel frattempo, vivevano tra 125.000 e 12.000 anni fa insieme a orsi bruni onnivori - gli antenati dei ragazzi che ora cercano di irrompere nella tua ghiacciaia.

Se lo studio rivelasse che l'orso del Dattener aveva la mandibola e il cranio adattati al vegetarismo, allora proverebbe che questo adattamento era già parte della morfologia dell'animale prima gli orsi delle caverne discendevano da loro. E questo è essenzialmente ciò che il team ha scoperto dopo aver creato scansioni micro-TC di fossili di orsi del Deninger estremamente rari e utilizzando tali scansioni per creare rappresentazioni tridimensionali delle mandibole e del cranio dell'orso. Hanno quindi confrontato la forma di quelle immagini con le scansioni micro-CT dei fossili di orso delle caverne.

È diventato ovvio che l'orso del Dattener aveva mandibole e cranio di forma simile per il classico orso delle caverne, il che dimostra che la differenziazione tra la dieta degli orsi delle caverne e degli orsi bruni fu stabilita circa 500.000 anni prima che questi orsi esistessero. Gli angoli e le fessure del Deninger e dei denti dell'orso delle caverne dimostrano che si sono evoluti per sgranocchiare la materia vegetale. Mentre non si può dire con certezza esattamente perché questi orsi si siano estinti, questi indizi indicano il loro tratto comune di vegetarianismo come colpevole. Una dieta altamente specializzata non è vantaggiosa in un mondo che cambia.

L'antica conversione di quest'orso al completamento del vegetarianismo, spiega van Heteren, è un esempio di "adattamento estremo" - ed è una modifica che alcuni orsi potrebbero subire di nuovo mentre il loro ambiente cambia. In uno studio del 2017, gli scienziati dell'Oregon State University hanno scoperto che gli orsi grizzly dell'Alaska erano passati a una dieta vegetariana composta da bacche di sambuco dalla loro dieta ricca di salmoni, dopo estati insolitamente calde che hanno fatto maturare precocemente le bacche. Gli orsi avevano deciso di rimanere sulle colline con la loro dolce merenda piuttosto che scendere verso i ruscelli per pescare per la loro cena.

L'interruttore non era un volo di fantasia, ma piuttosto un adattamento a un ambiente mutevole, spiega William Deacy, Ph.D., co-autore di questo studio e biologo dell'Oregon State University, a Inverso. "Gli scienziati non credono che il cambiamento climatico stia guidando gli orsi ad adottare una dieta vegetariana", dice. "I cambiamenti climatici hanno costretto gli orsi a scegliere tra due cibi preferiti, la deposizione di uova di salmone in torrenti e sambuco e hanno scelto i sambuco. Non prevedo che altri orsi diventeranno vegetariani."

Van Heteren sottolinea che i risultati di questo studio sono specifici dell'Alaska e quindi non suggeriscono che gli orsi bruni e grizzly diventeranno vegetariani in tutto il mondo. Ma se il cambiamento climatico fatto allontanare le fonti proteiche, dice, gli orsi onnivori potrebbero probabilmente transitare senza troppi problemi. Gli orsi polari, tuttavia, affronteranno inevitabilmente problemi più grandi: poiché sono adattati a mangiare solo animali, van Heteren teme "che i cambiamenti attuali possano essere troppo rapidi per adattarsi, con il risultato di estinguersi". Orsi delle caverne e orsi del Deninger

"Comprendere come gli animali si adattano al loro ambiente è molto importante, specialmente nei tempi attuali in cui molti ambienti stanno cambiando drasticamente", spiega van Hetern. "Lo studio attuale non ci insegna solo sull'evoluzione dell'orso di Deninger e del classico orso delle caverne, ma anche su campioni di piccole dimensioni può aumentare la nostra comprensione."

Divertiti a conoscere gli orsi? Quindi guarda questo video su uno scienziato che si veste come uno nel tentativo di capire la specie: