Le prossime ondate di esplorazione extrasolare della NASA potrebbero anche rilevare la vegetazione aliena

Solo 25 anni fa, l'esistenza di pianeti in altri sistemi solari era un argomento di discussione. Ora, abbiamo scoperto oltre 3.500 pianeti extrasolari, e molti di questi sono opera dell'osservatorio spaziale Kepler della NASA, che ha individuato migliaia di pianeti nelle zone abitabili dei sistemi solari durante il rilevamento di una particolare fetta della nostra galassia. Il prossimo passo sarà trovare gli esopianeti abbastanza vicini da poterli osservare in dettagli senza precedenti, fino al punto in cui le piante potrebbero crescere sulla loro superficie.

Gli scienziati della NASA Jeff Volosin e Matt Ritsko erano presenti domenica al Star Trek: Mission New York evento per discutere del progetto che stanno conducendo, il Transiting Exoplanet Survey Satellite. Keplero ha dimostrato che ci sono più pianeti che stelle nella nostra galassia e TESS spera di dare un'occhiata più da vicino a ciò che è là fuori.

"Ora stiamo facendo il prossimo passo per dire, 'Ok, sappiamo che i pianeti sono abbondanti, abbiamo bisogno quindi di puntare più vicino alla Terra per trovare quelli che sono interessanti'", ha detto Ritsko Inverso dopo il pannello. Mentre TESS, la cui partenza è prevista per dicembre 2017 e opererà per due anni, è una missione relativamente piccola per gli standard della NASA, la sua scrupolosa osservazione di altri sistemi solari consentirà ad un altro satellite di fare osservazioni molto più dettagliate. Il James Webb Space Telescope salirà nell'ottobre 2018 come successore molto più potente di Hubble. Il nuovo telescopio sarebbe abbastanza potente da rilevare gli spettri specifici della radiazione elettromagnetica proveniente dagli esopianeti.

"Il piano è allora che Webb potrebbe avere la tecnologia con gli infrarossi per seguire gli spettri degli esopianeti", ha detto Ritsko Inverso. "Quindi li indiceremo per Webb. In questo modo non dobbiamo investigatori per cercare un bersaglio. Se trovi quell'obiettivo davvero interessante, un mondo roccioso attorno a una stella che è relativamente vicina, sarebbe interessante che continui a seguirlo."

"Se fissavi la Terra dalla distanza della Voyager … potevi sapere se il grano cresce o se c'è una foresta di betulle".

E che tipo di cose Webb potrebbe dirci osservando gli esopianeti? Durante il pannello, Volosin ha usato una foto della Terra presa da una delle sonde Voyager mentre avanzava sempre più a fondo nei confini esterni del sistema solare.

"Quindi, se fissavi la Terra dalla distanza della Voyager, potevi guardare lo spettro della Terra", spiegò Volosin. "E, stranamente, non solo potresti dire che ci sono idrogeno e azoto e metano o anidride carbonica, potresti persino sapere se c'è vegetazione. Perché la vegetazione assorbirà ed emetterà in alcune parti dello spettro. Potresti sapere se c'è del grano che cresce o se c'è una foresta di betulle. Potresti dire se sono immaturi, potresti dire se sono maturi. "Questo incredibile livello di dettaglio viene solo guardando a quali lunghezze d'onda della luce stanno venendo fuori l'esopianeta, e potrebbe persino indicare la presenza di una vita intelligente su altri mondi - sempre supponendo che ci sia qualcosa là fuori, ovviamente.

"Alcuni spettri possono anche dire se c'è un grande contributo di metano nell'atmosfera del pianeta, come il bestiame", ha detto Ritsko durante il panel. "Così alcuni scienziati postulano che la Terra ha così tanto metano perché stiamo usando il bestiame, quindi se lo vedete su un altro pianeta, ciò potrebbe significare che c'è una qualche forma di vita che usa un'altra forma di vita".

Non tutti i pianeti che TESS localizza nella zona abitabile di una stella saranno un pianeta roccioso simile alla Terra. Ma anche i giganti del gas non sono un vicolo cieco nella ricerca di mondi potenzialmente abitabili.

"Anche quando troviamo questi pianeti giganti gassosi che si trovano nella zona abitabile di una stella che stiamo osservando, non significa necessariamente che non ci sia vita lì, perché quel pianeta potrebbe avere una luna intorno", ha detto Ritsko. "E se quel gigante gassoso ha una magnetosfera, questo proteggerebbe la luna dalle radiazioni, quindi la vita lì potrebbe formarsi facilmente sulla luna di uno di quei pianeti."

Mentre gli exomoon sarebbero ancora più difficili da rilevare rispetto agli esopianeti - dopo tutto, il più piccolo è qualcosa, più difficile sarà individuare - Ritsko dice che la tecnologia potrebbe presto essere abbastanza precisa da individuare anche quei piccoli satelliti. Nel frattempo, più siamo in grado di conoscere le lune potenzialmente abitabili nel nostro sistema solare, più possiamo dire di quelli intorno agli esopianeti.

"Se quel gigante gassoso ha una magnetosfera, questo proteggerebbe la luna dalle radiazioni, quindi la vita potrebbe formarsi facilmente sulla luna di uno di quei pianeti."

"Aggiunge maggiore attenzione alle missioni come Juno che sta attualmente studiando Giove", ha detto Ritsko Inverso. "Perché se comprendiamo la magnetosfera di Giove e come interagisce con le sue lune, puoi iniziare a postulare e usare il tipo di dati e modelli per i pianeti extrasolari." Una profonda comprensione delle magnetosfere dei giganti gassosi sarebbe particolarmente importante, perché sono probabilmente cruciale per l'abitabilità delle lune dei pianeti.

"Non abbiamo ancora la tecnologia per rilevare se un esopianeta gigante come una dimensione di Giove, ha una magnetosfera", ha spiegato Ritsko. "Non siamo ancora arrivati. Ma se capisci potrebbe esserci una magnetosfera intorno a sé che la proteggerà dalle radiazioni, ed è qui che i tuoi pensieri sull'abitabilità cambiano."