Perché la depressione ha sopravvissuto all'evoluzione? Il nuovo studio punta a un gene "sociale"

La depressione è un enigma evolutivo. Da un lato, è la principale causa di disabilità in tutto il mondo; dall'altra, i geni che ne derivano sono stati presenti almeno fino a quando gli esseri umani moderni hanno camminato sulla Terra. Ciò significa che deve svolgere un ruolo nella nostra sopravvivenza, anche se gli scienziati non sanno cosa. Ora, avvicinandoli alla risposta, c'è un nuovo studio, altrettanto perplesso, che mostra che la depressione potrebbe essere collegata alla navigazione nel mondo sociale.

Sembra inconcepibile che la depressione, una condizione che ci fa sentire immotivati ​​e isolati, possa essere sopravvissuta a milioni di anni di evoluzione a causa di un gene che ci aiuta a navigare nel mondo sociale. Ma questo è ciò che Xenia Gonda, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Psichiatria e Psicoterapia dell'Università Semmelweis in Ungheria, recentemente presentata alla conferenza del 2018 European College of Neuropsychopharmacology a Barcellona.

Non c'è un gene che possa predire la depressione, spiega Gonda Inverso, ma la sua ricerca spiega il ruolo di un importante gene - il gene del trasportatore della serotonina 5-HTTLPR- per raccontare una storia più ampia su come la depressione possa essere sopravvissuta nel corso degli anni. Questo strano singolo gene vede giocare due ruoli nel corso della vita di una persona.

"I geni dietro la depressione sono sopravvissuti all'evoluzione perché sono stati progettati per codificare qualcosa di adattivo", afferma. "Tuttavia le nostre società moderne sono diverse, con diversi fattori di stress. Quindi questa variante che potrebbe renderci più sensibili come specie sociale, ci rende anche vulnerabili ad altri tipi di stress ".

I suoi lavori precedenti mostravano che gli uomini con più di 30 anni con una versione di questo gene (chiamato "short" o "s-allele") si sentivano più depressi di fronte a problemi finanziari, suggerendo che l'allele-s era generalmente associato a una più alta tendenza di depressione. Ma i suoi recenti risultati rivelano un bizzarro lato positivo: nei giovani, questo gene sembra conferire protezione da alcuni tipi di depressione, in particolare la depressione causata da stress sociali.

Queste situazioni rappresentano le fasi in cui l'allele S gioca i suoi doppi ruoli. In gioventù, sembra aiutare le persone a navigare e proteggersi dagli ambienti sociali stressanti. Nell'età adulta, gira le spalle e rende lo stress finanziario ancora più difficile da affrontare. Capire questa dualità sconcertante è ciò che Gonda ha deciso di fare.

## Socializzare in gioventù

Per stabilire "l'aspetto protettivo" dell'allele-s, Gonda ha dato a 1.000 uomini di età diverse in Inghilterra e in Ungheria un sondaggio con l'intenzione di mostrare come hanno affrontato eventi sociali stressanti, come lotte tra amici o l'implosione di una relazione. Questa è una piccola dimensione del campione per uno studio genetico, lei avverte, ma è stato sufficiente per mostrare una tendenza legata all'età. Gonda ha scoperto che gli uomini sotto i 30 anni con l'allele S sembravano meno colpiti da questi eventi - o "meno depressi" - di quelli senza l'S-allele.

Questo, spiega, è l'allele S che agisce nella sua capacità di adattamento. Gonda ritiene che questo gene sia sopravvissuto a milioni di anni di selezione naturale perché in realtà ha aiutato le persone a scongiurare gli stress sociali e prosperare nei gruppi.

## Financial Stress in età adulta

I primi lavori di Gonda, pubblicati in Psichiatria traslazionale nel 2016, ha dimostrato che il s-allele agisce in modo molto diverso in un contesto di stress finanziario. In un campione di 2.000 individui, ha esaminato la frequenza dell'allele-s e quanto i suoi soggetti ritenessero che importanti eventi emotivi della vita, come traumi infantili o stress finanziario, li avessero influenzati.

Quella volta, ha trovato che gli uomini sopra l'età di 30 anni che aveva l'allele-s tendeva a segnalare di essere fortemente influenzata dallo stress finanziario, riportando sintomi più depressivi.

Un gene: due effetti

Per conciliare i due ruoli che l'allele S sembra giocare nella vita umana, Gonda si concentra sul modo in cui essi influenzano le nostre vite sociali. Anche se ci rende più bravi a socializzare nella nostra giovinezza - una parte cruciale della sopravvivenza, specialmente per i primi umani - l'allele S porta anche le persone a sentirsi la punta dello stress finanziario in età adulta come sociale fallimento.

"Dovremmo sempre considerare il possibile contesto ancestrale quando guardiamo al lato adattivo o di rischio dei geni, e sembra che il ruolo adattativo di 5-HTTLPR fosse quello di aumentare la sensibilità alle influenze sociali e agli eventi con esiti positivi, e il suo effetto negativo come l'aumento il rischio di depressione si manifesta solo in caso di alcuni tipi di stress ", ha dichiarato alla conferenza ENCP. "E questo è probabilmente il motivo per cui questi geni sono stati preservati nell'evoluzione".

In altre parole, evolutivamente parlando questo gene è utile per la sopravvivenza all'età in cui gli esseri umani hanno bambini, motivo per cui è stato trasmesso attraverso le generazioni. I suoi effetti negativi non entrano in azione fino a quando le persone non sono un po 'più grandi, a quel punto non importa tanto in senso evolutivo.

"Pensiamo che lo stress finanziario grave sia un fattore di stress pervasivo, il che significa che sostenere la nostra vita è a rischio", afferma. "Questo può essere più stressante per quelli sopra i 30 anni e soprattutto per gli uomini che forniscono le loro famiglie".

In termini di genetica, non è strano che lo s-allel possa svolgere ruoli diversi nel corso della vita di una persona.Infatti, i geni possono essere espressi in molti modi a seconda dell'ambiente, un fenomeno chiamato "effetto epigenetico". Gonda è attento a fare in modo che nessuno abbia l'idea sbagliata sull'allele-s che è l'unico motore della depressione; il modo in cui si manifesta in diversi ambienti potrebbe essere molto diverso, ma solo studi futuri diranno.

Poiché le sue scoperte sono le conclusioni di due studi messi insieme, Gonda prevede di esaminare i doppi ruoli dell'allele-s con campioni di dimensioni maggiori e più modi per controllare le variabili sottostanti.

Per ora, il suo lavoro offre uno sguardo preliminare sul modo in cui i nostri geni, affinati da anni di selezione naturale, sono ancora soggetti agli ambienti che ci circondano, anche se a malapena somigliano a quelli che abbiamo sviluppato milioni di anni fa. È un esempio tragico ed elegante dei compromessi della selezione naturale in azione.