Una breve storia della droga che "guarisce" il cancro di Jimmy Carter

L'ex presidente Jimmy Carter ha annunciato domenica che interromperà il trattamento per il suo cancro al cervello all'età di 91 anni. Ispirandosi come la sua storia, è difficile non chiedersi: come ha fatto? Risulta che Carter è stato trattato con Keytruda, un nuovo farmaco immunoterapico molto promettente che è stato approvato non molto tempo dopo la diagnosi di Carter.

Nell'agosto 2015, Carter annunciò che il suo melanoma aggressivo - una forma mortale di cancro della pelle - gli si era diffuso nel cervello, e sembrava abbastanza chiaro che gli rimanevano solo poche settimane di vita. Ciononostante, si sottopose a un trattamento presso il Winship Cancer Institute della Emory University, dove le tradizionali strategie di uccisione dei tumori come la chirurgia e le radiazioni venivano usate per uccidere le cellule cancerogene nel suo cervello, insieme alle dosi di Keytruda, che riceveva ogni tre settimane.

Da quando Carter ha annunciato di essere stato liberato dal cancro nel dicembre 2015, i malati di cancro americani hanno chiesto a gran voce il farmaco. Keytruda, che è stato approvato dalla FDA per il trattamento del melanoma avanzato nel 2014 dopo essere stato accelerato dal programma accelerato di approvazione dell'agenzia, funziona aiutando il sistema immunitario del corpo a svolgere la sua normale funzione di uccidere le cellule tumorali.

Questo non è facile da fare per il corpo quando è devastato dal cancro. Usando una proteina chiamata PD-1, le cellule tumorali eludono la sorveglianza del sistema immunitario, consentendo loro di diffondersi e proliferare inosservati. Keytruda blocca il pathway del PD-1, impedendo alle cellule tumorali di nascondersi e permettendo così al sistema immunitario di fare la sua cosa.

Ciò che è particolarmente promettente su Keytruda è quello che sembra essere la generale morbidezza dei suoi effetti collaterali. Secondo quanto riferito, Carter ha riscontrato solo alcuni dei suoi effetti, tra cui il solito affaticamento, tosse e nausea e, alla fine più grave, effetti immuno-mediati su organi sani come il polmone e il colon.

Tuttavia, è tutt'altro che perfetto. Una sperimentazione clinica ha dimostrato che è efficace solo in un quarto dei pazienti e al momento è al centro di un acceso dibattito in Nuova Zelanda sulla questione se valga o meno il finanziamento del governo, dati i suoi effetti limitati.

Il farmaco, considerato il gigante farmaceutico Merck e il più recente prodotto di successo del produttore, è approvato solo per alcuni tipi avanzati di tumori; oltre a casi avanzati di melanoma come Carter, è anche usato per trattare il cancro del polmone non a piccole cellule che resiste alla chemioterapia che coinvolge il platino. Le sue limitate applicazioni non hanno impedito di fare circa $ 566 milioni per Merck lo scorso anno in tutto il mondo.

Non tutti i medici sono venduti per la sua efficacia - è possibile, ovviamente, che il trattamento con radiazioni di Carter fosse sufficiente per fare il trucco - ma non c'è dubbio che il grande successo di Carter - e il trattamento altamente pubblico continueranno a sollevare la domanda americana di droga.