Perché le paludi sono più importanti per il clima che mai

"Scolare la palude" ha significato a lungo eliminare qualcosa di sgradevole. In realtà, il mondo ha bisogno di più paludi - e paludi, paludi, paludi e altri tipi di zone umide.

Questi sono alcuni degli ecosistemi più diversi e produttivi sulla Terra. Sono anche strumenti sottovalutati ma insostituibili per rallentare il ritmo dei cambiamenti climatici e proteggere le nostre comunità dalle tempeste e dalle inondazioni.

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Gli scienziati riconoscono ampiamente che le zone umide sono estremamente efficienti nel rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera e convertirla in piante viventi e terreni ricchi di carbonio. Come parte di un team transdisciplinare composto da nove scienziati delle zone umide e del clima, abbiamo pubblicato un documento all'inizio di quest'anno che documenta i molteplici benefici climatici forniti da tutti i tipi di zone umide e il loro bisogno di protezione.

Una risorsa in via di estinzione

Per secoli, le società umane hanno considerato le zone umide come terre desolate da "bonificare" per usi più elevati. La Cina iniziò l'alterazione su larga scala dei fiumi e delle zone umide nel 486 a.C. quando iniziò a costruire il Canal Grande, ancora il canale più lungo del mondo. Gli olandesi hanno prosciugato le zone umide su larga scala a partire da circa 1.000 anni fa, ma più recentemente hanno ripristinato molte di esse. In qualità di topografo e sviluppatore di terreni, George Washington guidò falliti tentativi di bonificare la Great Dismal Swamp al confine tra Virginia e North Carolina.

Oggi molte città moderne in tutto il mondo sono costruite su zone umide piene. Il drenaggio su larga scala continua, in particolare in alcune parti dell'Asia. Sulla base dei dati disponibili, la perdita cumulativa totale delle zone umide naturali è stimata tra il 54 e il 57 per cento, una trasformazione strabiliante della nostra dotazione naturale.

Vasti depositi di carbonio si sono accumulati nelle zone umide, in alcuni casi per migliaia di anni. Questo ha ridotto i livelli atmosferici di anidride carbonica e metano - due gas serra chiave che stanno cambiando il clima della Terra. Se gli ecosistemi, in particolare le foreste e le zone umide, non rimuovessero il carbonio atmosferico, le concentrazioni di biossido di carbonio provenienti dalle attività umane aumenterebbero del 28% in più ogni anno.

Dai dissipatori di carbonio alle fonti di carbonio

Le zone umide rimuovono e immagazzinano continuamente il carbonio atmosferico. Le piante estraggono dall'atmosfera e la trasformano in tessuto vegetale, e infine nel terreno quando muoiono e si decompongono. Allo stesso tempo, i microbi nei terreni umidi rilasciano gas serra nell'atmosfera mentre consumano materia organica.

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Le zone umide naturali assorbono in genere più carbonio di quanto non rilasciano. Ma mentre il clima riscalda i terreni delle zone umide, il metabolismo microbico aumenta, rilasciando gas a effetto serra aggiuntivi. Inoltre, le zone umide drenanti o inquinanti possono liberare il carbonio del suolo molto rapidamente.

Per questi motivi, è essenziale proteggere le zone umide naturali e indisturbate. Il carbonio del suolo delle zone umide, accumulato nel corso di millenni e ora rilasciato nell'atmosfera ad un ritmo accelerato, non può essere recuperato entro i prossimi decenni, che rappresentano una finestra critica per affrontare il cambiamento climatico. In alcuni tipi di zone umide, possono essere necessari decenni a millenni per sviluppare condizioni del suolo che supportino l'accumulo di carbonio. Altri tipi, come le nuove zone umide di acqua salata, possono iniziare rapidamente ad accumulare carbonio.

Il permafrost artico, che è un terreno paludoso che rimane congelato per due anni consecutivi, immagazzina il carbonio quasi il doppio di quello attuale nell'atmosfera. Perché è congelato, i microbi non possono consumarlo. Ma oggi il permafrost si sta disgelando rapidamente e le regioni artiche che hanno rimosso grandi quantità di carbonio dall'atmosfera, come 40 anni fa, stanno rilasciando quantità significative di gas serra. Se le attuali tendenze continuano, lo scongelamento del permafrost rilascerà il carbonio entro il 2100 come tutte le fonti statunitensi, comprese le centrali elettriche, l'industria e i trasporti.

Servizi climatici dalle zone umide

Oltre a catturare gas a effetto serra, le zone umide rendono gli ecosistemi e le comunità umane più resistenti di fronte ai cambiamenti climatici. Ad esempio, immagazzinano le inondazioni da tempeste sempre più intense. Le zone umide d'acqua dolce forniscono acqua durante la siccità e aiutano a rinfrescare le aree circostanti quando le temperature sono elevate.

Le saline e le foreste di mangrovie proteggono le coste dagli uragani e dalle tempeste. Le zone umide costiere possono persino crescere in altezza all'aumentare del livello del mare, proteggendo ulteriormente le comunità nell'entroterra.

Ma le zone umide hanno ricevuto scarsa attenzione da parte dei climatologi e dei responsabili delle politiche. Inoltre, le considerazioni sul clima spesso non sono integrate nella gestione delle zone umide. Questa è un'omissione critica, come abbiamo sottolineato in un recente documento con sei colleghi che collocano le zone umide nel contesto del Secondo avvertimento all'umanità degli scienziati, una dichiarazione approvata da 20.000 scienziati senza precedenti.

Il più importante trattato internazionale per la protezione delle zone umide è la Convenzione di Ramsar, che non include disposizioni per la conservazione delle zone umide come strategia per il cambiamento climatico. Mentre alcuni governi nazionali e subnazionali proteggono efficacemente le zone umide, pochi lo fanno nel contesto del cambiamento climatico.

Le foreste valutano la propria sezione (articolo 5) nell'accordo sul clima di Parigi che richiede la protezione e il ripristino delle foreste tropicali nei paesi in via di sviluppo. Un processo delle Nazioni Unite chiamato Ridurre le emissioni da Deforestazione e foreste degradate, o REDD +, promette finanziamenti per i paesi in via di sviluppo per proteggere le foreste esistenti, evitare la deforestazione e ripristinare foreste degradate. Mentre questo riguarda le zone umide e le mangrovie boscose, non è stato fino al 2016 che una disposizione volontaria per la segnalazione delle emissioni delle zone umide è stata introdotta nel sistema di contabilità del clima delle Nazioni Unite e solo un piccolo numero di governi ne ha approfittato.

Modelli per la protezione delle zone umide

Sebbene gli accordi globali sul clima siano stati lenti a proteggere il carbonio delle zone umide, stanno iniziando a verificarsi passi promettenti a livelli più bassi.

L'Ontario, in Canada, ha approvato una legislazione che è tra le più protettive delle terre non sviluppate da qualsiasi governo. Alcune delle torbiere più settentrionali della provincia, che contengono minerali e potenziali risorse idroelettriche, sono coperte dal permafrost che potrebbe rilasciare gas serra se disturbate. L'Ontario Far North Act specifica specificamente che oltre il 50% del territorio a nord di 51 gradi di latitudine deve essere protetto dallo sviluppo, e il resto può essere sviluppato solo se i valori culturali, ecologici (diversità e sequestro di carbonio) e sociali sono non degradato.

Sempre in Canada, un recente studio riporta un forte aumento dello stoccaggio di carbonio da un progetto che ha ripristinato l'allagamento delle maree a una salina vicino a Aulac, nel New Brunswick, nella baia di Fundy del Canada. La palude era stata prosciugata da una diga per 300 anni, causando la perdita di terreno e carbonio. Ma solo sei anni dopo la rottura della diga, i tassi di accumulo di carbonio nella palude restaurata avevano una media di oltre cinque volte il tasso riportato per una palude vicina.

Dal nostro punto di vista, invece di prosciugare le paludi e indebolire le protezioni, i governi a tutti i livelli dovrebbero agire immediatamente per conservare e ripristinare le zone umide come strategia climatica. Proteggere il clima ed evitare i danni associati al clima causati da tempeste, inondazioni e siccità è un uso molto più elevato delle zone umide piuttosto che alterarle per guadagni economici a breve termine.

Questo articolo è stato aggiornato per aggiungere un collegamento al Secondo avvertimento per l'umanità degli scienziati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di William Moomaw, Gillian Davies e Max Finlayson. Leggi l'articolo originale qui.