Hayabusa Asteroid Landing: Perché i ricercatori hanno sparato a un asteroide con un proiettile

Un veicolo spaziale di fabbricazione giapponese chiamato Hayabusa2 è atterrato sull'asteroide Ryugu. La sua missione? Spara con un proiettile, per la scienza.

Questo è secondo un rapporto dell'agenzia spaziale giapponese JAXA. No, non era una ricreazione del combattimento ravvicinato di Obi-Wan con Jango Fett Star Wars: Episodio II - L'attacco dei cloni (anche se sarebbe bello, tbh). Fu il primo passo in parte in uno sforzo più grande per capire esattamente come si formarono i pianeti nel sistema solare alle prime armi miliardi di anni fa.

Hayabusa2 ha osservato Ryugu dalla metà del 2018 quando iniziò a insinuarsi sull'asteroide che galleggia tra la Terra e Marte in un'orbita ellittica. L'astronave ha finalmente toccato la roccia spaziale di circa 318 metri di diametro il venerdì mattina in Giappone e ha sparato un proiettile nella sua superficie per raccogliere campioni di asteroidi. Ma come ogni missione nello spazio remoto, tutto non andava secondo i piani.

Durante l'approccio di Hayabusa2, gli scienziati della JAXA hanno notato che era ricoperto da grossi pezzi di ghiaia invece del rivestimento di polvere gessosa che si aspettavano. Hanno anche dovuto condurre un test improvvisato all'Università di Tokyo il 28 dicembre per verificare se la sonda di campionamento della sonda funzionasse ancora come previsto, data la superficie drasticamente diversa. Fortunatamente, lo ha fatto e Hayabusa2 è stato in grado di continuare a collezionare il suo primo campione di asteroidi.

JAXA sta pianificando altri due colpi di campionamento nelle prossime settimane. Dopo aver raccolto abbastanza particelle di Ryugu, Hayabusa2 lascerà l'asteroide nel dicembre 2019 e si prevede che ritorni sulla Terra entro la fine del 2020. Se lo farà di nuovo in un pezzo, gli scienziati inizieranno ad esaminare la generosità delle rocce spaziali che si spera aiuta a svelare i segreti di come la vita ha cominciato a svilupparsi nei primi giorni del sistema solare.

Cosa c'è di speciale in Ryugu?

Gli asteroidi sono reliquie dell'universo antico. Il sistema solare nacque da un anello a spirale di polvere e gas che circondava il sole giovanile, che andò a formare pianeti rocciosi e gassosi. Tutti i detriti rimanenti alla fine si sono trasformati in quelli che ora abbiamo chiamato asteroidi, e come risultato possono ancora ospitare composti che sono serviti come elementi costitutivi della vita 4,5 miliardi di anni fa.

Ryugu è una razza di roccia spaziale particolarmente rara. E 'considerato un asteroide di "Tipo-Cg", cioè uno che è ricco di molecole di carbonio, sono i composti di base che costituiscono amminoacidi e proteine. Studiare le sue schegge darà agli scienziati un'idea di come fosse il sistema solare quando si stava formando.

La roccia galleggiante è stata originariamente scoperta nel 1999 dagli astronomi del Lincoln Laboratory Experimental Test Site nel New Mexico, ma alla fine è stata data un nome appropriato nel 2015 agli scienziati giapponesi. Il nome si riferisce a un racconto popolare giapponese su un pescatore che si reca in un palazzo dei draghi - o Ryugu-jo - e ritorna con una scatola misteriosa.

Hayabusa2 è vicino a fare lo stesso.